Ancienne capitale de l'empire khmer fondée à la fin du 12e siècle, Angkor Thom forme un vaste quadrilatère fortifié de 9 km² situé à environ 2 km au nord de Siem Reap. Cernée de remparts de 8 mètres et d'un fossé large de plusieurs dizaines de mètres, la cité abrite plusieurs monuments majeurs du parc archéologique d'Angkor : le Bayon, le Baphuon, le Phimeanakas et les terrasses des Éléphants et du Roi Lépreux.

Pourquoi visiter Angkor Thom

Angkor Thom condense en un seul site les principales évolutions de l'architecture khmère sous le règne de Jayavarman VII (1181-1218). Vous y observez la synthèse entre bouddhisme Mahayana et cultes hindouistes de Shiva et Vishnou, lisible sur les bas-reliefs et les iconographies des temples. À la différence d'Angkor Vat, plus monumental et homogène, Angkor Thom propose une promenade urbaine entre cinq portes monumentales, un palais royal disparu, des terrasses cérémonielles et des temples-montagnes. Comptez une demi-journée minimum pour parcourir l'enceinte sans précipitation.

Histoire

Angkor Thom (« la grande cité » en khmer) succède à Yasodharapura comme capitale de l'empire après le sac d'Angkor par les Chams en 1177. Jayavarman VII engage sa reconstruction à partir de 1181 et achève l'essentiel des travaux à la fin du 12e siècle. La ville fortifiée est conçue selon un plan carré orienté selon les points cardinaux, avec cinq portes d'entrée monumentales décorées de visages géants — le plus souvent interprétés comme ceux de bodhisattvas ou de Jayavarman VII lui-même, plutôt que comme des divinités hindoues.

Capitale d'un empire qui rayonne alors sur une grande partie de l'Asie du Sud-Est continentale, Angkor Thom abrite plusieurs dizaines de milliers d'habitants, desservis par un réseau de routes, de canaux et de bassins. Le déclin s'amorce dès le 15e siècle, après la prise d'Angkor par les armées siamoises en 1431 et le déplacement progressif du centre politique khmer vers le sud. Les temples sont peu à peu délaissés et envahis par la forêt, sans pour autant être totalement abandonnés.

La redécouverte par les explorateurs européens au 19e siècle, puis la fondation de l'École française d'Extrême-Orient (EFEO) en 1900, ouvre une longue séquence de relevés, d'études et de restaurations qui se poursuit aujourd'hui dans le cadre du site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Que voir à Angkor Thom

Les portes et les remparts

Cinq portes monumentales franchissent le fossé : porte sud (la mieux conservée et la plus photographiée), porte nord, porte ouest, porte est et porte des Morts. Chacune est surmontée d'une tour sculptée de quatre visages géants tournés vers les points cardinaux. Les chaussées d'accès sont bordées de rangées de divinités et de démons tirant sur le corps du serpent Vasuki, illustration du mythe du barattage de la mer de lait.

Le Bayon

Dernier temple d'État édifié à Angkor Thom, le Bayon se dresse au centre exact de la cité. Ses 49 tours sculptées de visages géants, organisées autour d'un sanctuaire central, constituent l'image la plus reconnaissable du site. Les galeries inférieures portent près de 1,2 km de bas-reliefs représentant des batailles navales contre les Chams ainsi que des scènes de vie quotidienne au 12e siècle.

Le Baphuon

Antérieur à Angkor Thom, le Baphuon est le plus grand temple-montagne d'Angkor. Sur sa face occidentale, les pierres ont été remployées au 16e siècle pour former un Bouddha couché long d'environ 70 mètres, encore visible aujourd'hui. Démonté pierre par pierre par l'EFEO selon la méthode dite de l'anastylose, le temple a été rouvert au public en 2009 après plusieurs décennies de chantier interrompu par la guerre civile.

Le Phimeanakas et le palais royal

Le Phimeanakas, ou « palais Céleste », est un temple hindou bâti vers le 10e siècle, antérieur à la cité. Il présente une architecture pyramidale en latérite et grès, élevée au sein de l'enceinte du palais royal. Le palais lui-même, construit en matériaux légers, a aujourd'hui disparu : seules subsistent les terrasses de pierre et les bassins.

Les terrasses des Éléphants et du Roi Lépreux

La terrasse des Éléphants s'étire sur 300 mètres face à la grande place royale. Sa façade est sculptée d'éléphants, de lions, de Garudas et de chevaux à cinq têtes, à peu près à taille réelle. Au nord, la terrasse du Roi Lépreux présente sur ses deux faces un mur couvert de bas-reliefs de serpents naga et de Garudas. La statue qui lui a donné son nom est une réplique : l'original est conservé au Musée national de Phnom Penh.

Informations pratiques

• Billet d'entrée : l'accès à Angkor Thom est inclus dans l'Angkor Pass, valable pour l'ensemble du parc archéologique. Trois formules existent (1 jour, 3 jours, 7 jours).
• Durée de visite : comptez une demi-journée pour les sites principaux, une journée complète pour parcourir l'enceinte en détail.
• Tenue : épaules et genoux couverts pour entrer dans les temples actifs. Chaussures fermées recommandées pour les escaliers raides du Baphuon et du Phimeanakas.
• Eau et soleil : peu d'ombre sur les terrasses et les esplanades, prévoyez de l'eau et un couvre-chef.

Quand visiter Angkor Thom

La saison sèche, de novembre à mars, offre les conditions les plus confortables, avec des températures supportables et peu de précipitations. La saison des pluies (mai à octobre) rend la végétation plus dense et la lumière plus contrastée, mais quelques averses brèves sont à prévoir. Pour la photographie, la lumière de début de matinée met en valeur la porte sud et les visages du Bayon, tandis que la fin d'après-midi convient mieux à la terrasse des Éléphants et au Baphuon.

Comment s'y rendre

Angkor Thom se trouve à environ 8 km au nord du centre de Siem Reap, après l'entrée principale du parc d'Angkor.

• Tuk-tuk : le moyen le plus courant et le plus économique. La plupart des chauffeurs proposent des circuits à la journée incluant Angkor Vat, Angkor Thom et Ta Prohm.
• Vélo : option agréable en saison sèche pour les voyageurs autonomes ; le terrain est plat mais les distances entre temples sont importantes.
• Voiture avec chauffeur : recommandée pour les journées chaudes ou les groupes, et indispensable si vous combinez Angkor Thom avec des sites éloignés comme Banteay Srei.

À proximité

Angkor Thom s'intègre naturellement dans un circuit plus large à travers le parc d'Angkor depuis Siem Reap. Parmi les sites complémentaires à envisager :

• Banteay Kdei, monastère bouddhique du 12e siècle, plus discret que ses voisins.
• Banteay Samre, temple bien conservé de style Angkor Vat, à l'écart des grands flux.
• Bakong, premier grand temple-montagne khmer, dans le groupe de Roluos.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Angkor Thom figure au programme de la plupart des itinéraires culturels au Cambodge. Pour intégrer ce site dans un circuit sur mesure combinant Siem Reap, Phnom Penh et la côte, consultez nos suggestions de voyage au Cambodge.