Le long du Mékong, autour de Kampong Cham, les champs de tabac dessinent un paysage agricole qui marque la province depuis plus d'un siècle. Cultivé sur les berges fertiles du fleuve, le tabac y voisine avec le riz, le caoutchouc, le sésame, les haricots et diverses céréales. Cette région concentre encore aujourd'hui une grande partie de la production cambodgienne.

Pourquoi visiter les champs de tabac ?

La visite des plantations offre une lecture concrète de l'économie rurale du Cambodge. On y observe un savoir-faire transmis de génération en génération, depuis le repiquage des jeunes plants jusqu'au séchage des feuilles dans des cabanes de bois caractéristiques, dressées au milieu des cultures. C'est aussi l'occasion d'échanger avec des familles de paysans dont le quotidien suit le rythme du Mékong et de ses crues saisonnières.

Contrairement aux sites monumentaux du pays, l'attrait ici tient à l'authenticité du geste agricole et au paysage du fleuve, ponctué de cocoteraies, de bananiers et de villages khmers traditionnels.

Une histoire liée au Mékong et à la période coloniale

La culture du tabac à Kampong Cham remonte au moins au XIXᵉ siècle. Sous le protectorat français (1863-1953), l'administration coloniale a structuré et développé plusieurs filières agricoles dans la province : caoutchouc à grande échelle dans les terres rouges du nord-est, mais aussi tabac, sésame et soja sur les rives alluviales. Les sols fertiles déposés chaque année par les crues du Mékong, combinés à un climat tropical à saisons marquées, ont fait de la région un terroir adapté à cette plante.

Après les années de troubles de la seconde moitié du XXᵉ siècle, la culture s'est progressivement reconstruite, en grande partie sur un mode familial et villageois. Aujourd'hui, le tabac de Kampong Cham alimente principalement le marché national.

Que voir sur place ?

Les plantations en bord de Mékong

Les parcelles s'étendent souvent sur les bancs de sable et les berges, accessibles à pied ou en pirogue selon le niveau du fleuve. Les plants, hauts de plus d'un mètre à maturité, alignent leurs grandes feuilles vert clair en rangées régulières.

Les séchoirs traditionnels en bois

Élément le plus identifiable du paysage tabacole, ces cabanes en bois et en feuilles de palmier servent à pendre les feuilles pour le séchage à l'air. Leur silhouette élancée, parfois sur deux niveaux, ponctue les champs et témoigne d'une architecture utilitaire propre à la région.

Les étapes de transformation

Avec un guide, on suit l'enchaînement des opérations : récolte feuille à feuille, tri par maturité, suspension dans les séchoirs, puis pressage en bottes. Chaque étape demande plusieurs jours et conditionne la qualité finale.

Quand venir ?

La saison sèche, de novembre à avril, correspond à la période la plus active : récolte, séchage et conditionnement battent leur plein. C'est aussi le moment où les berges du Mékong sont accessibles et où les chemins ruraux restent praticables.

De juin à octobre, la mousson rend certaines parcelles inondées et les déplacements plus complexes. Les mois de décembre à février, plus frais et secs, sont les plus confortables pour la visite.

Informations pratiques

• Comptez 1 h à 2 h sur place selon l'intérêt porté au processus.

• Prévoyez chapeau, eau et chaussures fermées : les parcelles sont en plein soleil.

• Les visites se font le plus souvent avec un guide francophone ou anglophone organisé depuis la ville de Kampong Cham.

• Une participation aux familles d'agriculteurs est généralement attendue ; votre guide pourra vous orienter.

• Photographier les paysans : demandez toujours l'accord avant.

Comment s'y rendre ?

Depuis le centre de Kampong Cham, les principales zones de plantation se situent le long du Mékong, au nord et au sud de la ville, ainsi que sur l'île de Koh Pen accessible par un pont de bambou en saison sèche. Le tuk-tuk reste le moyen le plus simple, avec une course de 20 à 40 minutes selon les parcelles. Le vélo est aussi une option appréciée pour combiner plusieurs villages agricoles dans la même demi-journée.

Depuis Phnom Penh, Kampong Cham se rejoint en environ 3 heures de route via la nationale 7.

À voir dans les environs

• Kampong Cham : ville-pont sur le Mékong, riche en architecture coloniale française.

• Le monument de l'amitié Cambodge-Vietnam, sur les berges du fleuve.

• Les plantations de café du Mondulkiri, autre facette de l'agriculture cambodgienne, plus à l'est.

Préparer votre voyage

Les champs de tabac s'intègrent naturellement à un itinéraire combinant Kampong Cham, les rives du Mékong et la découverte des temples khmers. Pour construire un séjour sur mesure, consultez nos voyages au Cambodge.