Chi Phat est un village de la chaîne des Cardamomes, dans la province de Koh Kong, devenu l'un des principaux centres d'écotourisme communautaire du Cambodge. Géré avec l'appui de l'ONG Wildlife Alliance, le site propose treks, VTT, sorties en kayak et observation de la faune dans une forêt tropicale primaire encore préservée. Les guides, anciens braconniers reconvertis, accompagnent les voyageurs sur des itinéraires que peu de visiteurs empruntent.

Pourquoi visiter Chi Phat

Chi Phat n'est pas un site touristique au sens classique : c'est un projet de conservation vivant. Les recettes du tourisme financent directement les villageois et le travail de protection de la forêt. Pour le voyageur, cela signifie un séjour en immersion forestière, loin des circuits balisés, dans l'une des dernières grandes zones de jungle d'Asie du Sud-Est.

L'intérêt est triple :

• une nature dense, peuplée d'oiseaux, de gibbons, de civettes et d'une faune nocturne discrète ;
• un encadrement local solide, avec équipement fourni et logistique gérée de bout en bout ;
• un modèle d'écotourisme qui a fait ses preuves et reste l'un des plus aboutis du pays.

Histoire : du braconnage à la conservation

En 2007, l'ONG Wildlife Alliance a lancé un programme dans la région de Chi Phat pour endiguer le braconnage et la déforestation qui ravageaient les Cardamomes. L'idée : offrir aux habitants une alternative économique au commerce illégal d'espèces et à l'exploitation du bois.

Le pari a tenu. Les guides locaux que vous croiserez aujourd'hui étaient pour beaucoup d'anciens braconniers, désormais reconvertis dans l'accompagnement des voyageurs. Ils connaissent intimement la forêt, ses pistes, ses points d'eau et les zones où la faune se laisse observer. Cette reconversion est au cœur du modèle Chi Phat et explique la qualité des itinéraires proposés.

Activités et choses à faire

Trek et VTT

Le centre d'écotourisme propose des circuits de quelques heures à plusieurs jours, à pied ou en VTT, à travers la jungle des Cardamomes. Les itinéraires longs comprennent une ou deux nuits en hamac sous moustiquaire, dans des campements forestiers sommaires.

Faune et grottes

L'observation des oiseaux est l'un des points forts du site, avec plusieurs espèces endémiques. Certaines sorties mènent à des grottes habitées par des colonies de chauves-souris, qu'il est possible de voir sortir en nuée à la tombée du jour.

Rivières et cascades

Le réseau hydrographique se parcourt en kayak ou en barque traditionnelle. Plusieurs cascades et étangs forestiers servent de haltes, certains accessibles à la baignade selon la saison.

Pêche nocturne et cuisine khmère

Une activité plus posée consiste à pêcher le homard de rivière à la nuit tombée avec les guides, avant de cuisiner la prise selon les recettes khmères. Des ateliers de cuisine traditionnelle sont également proposés au village.

Informations pratiques

Toutes les visites passent obligatoirement par le centre d'écotourisme communautaire de Chi Phat, qui centralise les réservations, attribue les guides et fixe les tarifs. La réservation peut se faire en amont ou directement sur place.

L'équipement est fourni : sac à dos, VTT, hamac avec moustiquaire et couverture. Inutile d'apporter tente ou sac de couchage. Les cuisiniers font bouillir l'eau de boisson pour des raisons sanitaires ; un filtre à eau personnel reste un complément utile pour les longs treks.

Côté hébergement au village, l'offre repose sur des homestays chez l'habitant et quelques guesthouses simples. Comptez un confort rustique, sans climatisation systématique, mais propre et bien tenu.

Prévoyez de l'argent liquide en quantité suffisante : il n'y a pas de distributeur sur place et les paiements par carte ne sont pas acceptés.

Quand y aller

La meilleure période s'étend de novembre à février, en saison sèche, lorsque les pistes forestières sont praticables et les températures plus clémentes. De mars à mai, la chaleur devient lourde et les treks longs s'avèrent éprouvants.

La saison des pluies (juin à octobre) rend certains itinéraires en VTT et plusieurs pistes impraticables, mais la forêt est alors à son maximum de densité végétale et les rivières gonflées se prêtent bien au kayak. Renseignez-vous auprès du centre avant de partir, certaines activités étant suspendues lors des fortes pluies.

Comment s'y rendre

Chi Phat est isolé et son accès demande un peu de logistique. L'itinéraire classique passe par la route nationale 48 entre Phnom Penh et Koh Kong : descendez au village d'Andoung Tuek, à mi-parcours. De là, des bateaux à moteur et des moto-taxis assurent la liaison jusqu'à Chi Phat, en remontant la rivière Preak Piphot ou par piste selon la saison.

Comptez une demi-journée de trajet depuis Phnom Penh ou Sihanoukville, et une à deux heures supplémentaires depuis Andoung Tuek. Le centre d'écotourisme peut organiser le transfert si vous le prévenez à l'avance.

À voir dans les environs

Chi Phat se combine bien avec d'autres étapes du sud du Cambodge :

• la province de Koh Kong et son parc national de Botum Sakor, autre porte d'entrée des Cardamomes ;
• la station d'altitude de Bokor, à quelques heures de route, pour ses paysages brumeux et son ancien casino colonial ;
• le marché aux crabes de Kep, idéal pour clore un itinéraire côtier après la jungle.

Pour intégrer Chi Phat à un circuit cohérent au Cambodge, consultez nos voyages au Cambodge et laissez-vous guider par nos experts locaux.