À une douzaine de kilomètres au sud-ouest de Battambang, sur la route nationale 57, la colline de Phnom Sampov dresse sa silhouette caractéristique au-dessus des rizières. Haute d'environ 140 mètres, elle doit son nom — qui signifie « montagne en forme de navire » — à son profil allongé visible de loin. Le site combine sanctuaires bouddhistes, panoramas sur la plaine et un mémorial lié à la période des Khmers rouges.

Pourquoi visiter Phnom Sampov ?

Phnom Sampov réunit en un seul lieu trois dimensions du Cambodge contemporain. C'est d'abord un site religieux actif, jalonné de stupas, de temples et de statues du Bouddha. C'est ensuite un point de vue qui domine la campagne de Battambang et ses étendues rizicoles. C'est enfin un lieu de mémoire des années Khmers rouges, dont les grottes ont servi de sites d'exécution. La colline abrite également l'une des sorties de chauves-souris les plus connues du pays, observable chaque soir au crépuscule.

Histoire de la colline

La majorité des sanctuaires visibles aujourd'hui ont été construits dans les années 1960, au cours d'une phase de développement religieux du site. Le stupa le plus remarqué est celui élevé à la mémoire de l'épouse du général Lon Nol, qui dirigea le Cambodge entre 1970 et 1975. Le temple de Rumsay Sok, lui, est associé à la légende fondatrice de la colline en forme de navire.

Sous le régime des Khmers rouges (1975-1979), plusieurs grottes de Phnom Sampov ont été utilisées comme lieux d'exécution : les corps des victimes de la région y étaient jetés, parfois après avoir été tués sur place. Un mémorial regroupant crânes et ossements a été aménagé à proximité. Deux pièces d'artillerie subsistent au sommet, témoins des combats menés par l'armée cambodgienne et les forces vietnamiennes contre les dernières poches Khmers rouges, conflit qui ne s'est véritablement achevé qu'en 1996.

Que voir sur le site ?

Les sanctuaires du sommet

Le plateau supérieur abrite plusieurs temples, stupas et oratoires en activité, avec des statues du Bouddha dans diverses postures. À l'intérieur d'une grotte, un grand Bouddha couché constitue l'image la plus marquante du site. Une autre statue présente le Bouddha debout enseignant à ses disciples. Le sommet reste un lieu de pèlerinage fréquenté par les fidèles cambodgiens.

Les grottes des singes

Une partie du flanc de la colline est occupée par des troupes de macaques qui se nourrissent des offrandes laissées par les visiteurs. On y accède par la route arrière, en bifurquant à droite à l'embranchement. Gardez vos affaires fermées : ces primates n'hésitent pas à attraper sacs et nourriture.

La grotte aux chauves-souris

Au pied de la colline, une cavité abrite une colonie de chauves-souris dont la sortie au crépuscule constitue l'un des moments forts de la visite. Pendant plusieurs dizaines de minutes, des milliers de chiroptères s'envolent en un long ruban onduleux pour aller chasser les insectes au-dessus des rizières. Le phénomène se déroule chaque soir, sans réservation.

Les grottes du mémorial

Un escalier de 700 marches mène aux grottes utilisées comme sites d'exécution sous les Khmers rouges. Le parcours est exigeant mais ouvre, en haut, sur une vue large de la plaine de Battambang. Le mémorial qui rassemble les restes des victimes se visite dans le calme : c'est un lieu de recueillement avant d'être un point de vue.

Quand y aller ?

La visite peut se faire toute l'année, mais la saison sèche (de novembre à mars) reste la plus confortable pour grimper les marches. Pour profiter à la fois des sanctuaires et de la sortie des chauves-souris, prévoyez d'arriver en milieu d'après-midi : vous aurez le temps de monter au sommet, de redescendre, puis de vous installer face à la grotte avant le coucher du soleil, qui marque le début du spectacle.

Informations pratiques

• Accès : ouvert tous les jours, de la matinée jusqu'au crépuscule.

• Tarif : droit d'entrée modéré, payable sur place en dollars ou en riels.

• Durée de visite : comptez 2 à 3 heures sur place pour combiner sommet, grottes et observation des chauves-souris.

• À prévoir : eau, chaussures fermées, lampe pour les grottes, tenue couvrant les épaules pour les sanctuaires.

• Vigilance : ne nourrissez pas les singes et tenez vos sacs fermés.

Comment s'y rendre ?

Phnom Sampov se situe à environ 12 km au sud-ouest de Battambang, par la route nationale 57. Depuis la ville, le tuk-tuk est la solution la plus simple, en aller-retour avec attente sur place. Il est aussi possible de louer un scooter pour davantage de flexibilité, notamment pour rester jusqu'à la sortie des chauves-souris.

Battambang se trouve à 300 km au nord-ouest de Phnom Penh, par l'autoroute n°5 qui contourne le Tonlé Sap par l'ouest. Le trajet depuis la capitale s'effectue en bus ou en minivan partagé, en une demi-journée environ selon les conditions de circulation.

À proximité

Battambang elle-même mérite une à deux journées : architecture coloniale française, ateliers d'art contemporain, balades dans la campagne environnante. Plus loin, le temple Bayon et la Terrasse des Éléphants du site d'Angkor s'atteignent en quelques heures de route. Pour prolonger en pleine nature, les plantations de café du Mondulkiri offrent un contraste complet avec les plaines rizicoles.

Questions fréquentes

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