Preah Ko est un temple hindouiste situé à environ 12 km à l'est de Siem Reap, au sud de la route nationale 6. Il appartient au groupe de Roluos, un ensemble de sanctuaires antérieurs au site d'Angkor proprement dit, et compte parmi les plus anciens temples khmers encore visibles aujourd'hui. Son nom signifie littéralement « le taureau sacré » en khmer, en référence à Nandi, la monture du dieu Shiva.

Pourquoi visiter Preah Ko ?

Preah Ko intéresse pour trois raisons principales :

• Son ancienneté : édifié en 879, il précède les grands chantiers d'Angkor et permet de comprendre les origines de l'architecture khmère.

• Sa fonction de temple-ancêtre : ses six tours sont consacrées aux parents et grands-parents du roi Indravarman I, ce qui en fait un cas d'école pour saisir la dimension dynastique des sanctuaires khmers.

• La qualité de ses linteaux sculptés : les bas-reliefs en grès, encore lisibles, comptent parmi les plus fins de la période préangkorienne.

Le site est compact, peu fréquenté comparé aux temples principaux, et se visite tranquillement en une heure environ.

Histoire

Preah Ko a été construit en 879 par le roi Indravarman I, neveu de Jayavarman II, fondateur de l'empire khmer. Le souverain a fait élever ce temple pour honorer ses ancêtres et les associer au culte de Shiva. C'est l'un des premiers grands temples khmers en briques, érigé dans la capitale royale d'Hariharalaya, sur le site de Roluos, qui constituait alors le centre politique de l'empire avant le transfert vers Angkor à la fin du IXe siècle.

Le temple a souffert au fil des siècles, notamment de l'érosion et de la végétation. La reconstruction des tours dans les années 90, financée par le gouvernement allemand, a permis de stabiliser les structures et de restituer une partie de leur volume d'origine. Le travail de restauration s'est poursuivi par étapes, en respectant les techniques traditionnelles de maçonnerie en briques liées au mortier végétal.

Que voir sur place ?

Les six prasats

Le plan se compose de trois enceintes closes abritant six tours de briques disposées en deux rangées de trois. Communément appelés les six prasats, ces sanctuaires reposent sur une plateforme commune et constituent le cœur du monument :

• Tours avant : consacrées aux ancêtres paternels du roi — Jayavarman II (fondateur de l'empire khmer), Prithivindreshvara (père d'Indravarman) et Rudreshvara (grand-père).

• Tours arrière : dédiées aux ancêtres maternels — Sri Thivindradevi (mère du roi) et Sri Dharanindradevi (épouse de Jayavarman II).

Les statues de Nandi

Trois statues en grès de Nandi, le taureau blanc monture de Shiva, sont disposées à l'avant des tours centrales. Très érodées, elles donnent au temple son nom et rappellent sa vocation shivaïte.

Les bas-reliefs

Les linteaux et frontons portent des sculptures encore lisibles : guerriers montés sur des serpents nagas à trois têtes, cavaliers et divinité chevauchant un kala. Les inscriptions en sanskrit, gravées sur les piédroits, complètent l'iconographie. Ces décors comptent parmi les éléments les mieux préservés du site.

Informations pratiques

• Pass Angkor obligatoire : Preah Ko est inclus dans le périmètre du pass Angkor (1, 3 ou 7 jours). Il est indispensable de le présenter à l'entrée.

• Horaires : le site est ouvert tous les jours du lever au coucher du soleil.

• Durée de visite : comptez 45 minutes à 1 heure pour faire le tour du temple.

• Tenue : épaules et genoux couverts, comme sur l'ensemble des temples khmers.

Quand y aller ?

La saison sèche, de novembre à mars, offre les meilleures conditions de visite : températures plus supportables et lumière franche sur les briques rouges. La fin de matinée ou la fin d'après-midi sont les moments les plus favorables pour photographier les linteaux : la lumière rasante fait ressortir le relief des sculptures. À l'inverse, le plein midi écrase les volumes. La saison des pluies (juin à octobre) reste praticable, avec une végétation plus verte autour du temple, mais des averses possibles en après-midi.

Comment s'y rendre ?

Preah Ko se trouve à environ 12 km à l'est de Siem Reap, juste au sud de la route nationale 6. Plusieurs options :

• Tuk-tuk : 20 à 30 minutes depuis le centre de Siem Reap. C'est le moyen le plus simple et le plus utilisé pour visiter le groupe de Roluos.

• Vélo : possible pour les voyageurs habitués, en partant tôt le matin pour éviter la chaleur.

• Voiture privée avec chauffeur : pratique si vous combinez Roluos avec d'autres temples plus éloignés dans la même journée.

La visite du groupe de Roluos se fait souvent en demi-journée, en enchaînant les trois sanctuaires.

À proximité

Preah Ko fait partie du groupe de Roluos, qui rassemble les premiers grands temples de l'empire khmer. Pour compléter la visite :

• Bakong : temple-montagne pyramidal, premier du genre dans l'architecture khmère, à quelques centaines de mètres.

• Lolei : édifié sous Yasovarman I, à l'origine au centre d'un baray aujourd'hui asséché.

• Angkor Wat, Baphûon, Pre Rup et Banteay Srey sont les autres incontournables du parc archéologique d'Angkor.

Questions fréquentes

Organiser votre voyage

Preah Ko s'intègre naturellement dans un circuit autour de Siem Reap, en complément des grands temples d'Angkor. Pour préparer votre itinéraire au Cambodge, consultez notre guide voyage Cambodge et nos suggestions de séjours sur mesure.