Phnom Penh et Mékong

Phnom Penh occupe une situation hydrographique particulière au Cambodge : la capitale s'étend au confluent de trois cours d'eau, le Mékong descendu du Laos, le Tonlé Sap qui inverse son sens à chaque mousson, et le Bassac qui repart vers le delta vietnamien. Ce point de rencontre, visible depuis le Sisowath Quay, structure la ville depuis le XVe siècle, quand la cour khmère a quitté Angkor pour s'y installer. Aujourd'hui, deux millions d'habitants y vivent, entre immeubles récents, villas coloniales françaises et marchés de quartier.

Nous conseillons d'aborder Phnom Penh par deux journées de visite ciblées. Le Palais royal et sa pagode d'Argent, encore résidence du roi Norodom Sihamoni, donnent à voir l'architecture khmère du XIXe siècle ainsi que la collection de Bouddhas en or et cristal. Le Musée national de sculpture khmère, juste à côté, conserve les pièces majeures sorties d'Angkor et des sites pré-angkoriens du Sambor Prei Kuk : c'est la meilleure introduction à la statuaire avant un séjour à Siem Reap. À quelques rues, le marché central Psar Thmei, bâtiment Art déco jaune ocre inauguré en 1937, reste le pôle commercial du centre.

Comprendre le Cambodge contemporain passe par les sites mémoriels de la période khmère rouge (1975-1979). Tuol Sleng, ancien lycée transformé en prison S-21, et Choeung Ek, à 15 kilomètres au sud-ouest, où furent exécutés une partie des 17 000 détenus de S-21, demandent une demi-journée et un guide francophone. Les audioguides produits par le Centre de documentation du Cambodge sont sobres et factuels. Nous recommandons de prévoir ces visites le matin, et de garder l'après-midi pour un autre lieu plus apaisé : le Wat Phnom, colline boisée à l'origine du nom de la ville, ou le quartier français autour de la Poste centrale.

Au nord de Phnom Penh, le Mékong se remonte sur 350 kilomètres jusqu'à la frontière laotienne. Kampong Cham, à 120 kilomètres de la capitale (2h30 de route), est une ancienne ville coloniale calme dont les berges ouvrent sur l'île de Koh Pen, accessible par un pont de bambou reconstruit chaque année après la décrue, vers décembre. Plus au nord, Kratie, à 5h de route de Phnom Penh, est le point d'observation des dauphins de l'Irrawaddy : il en reste moins de 100 individus dans le bief de Kampi, à 15 kilomètres en amont. La sortie se fait en pirogue à moteur le matin ou en fin d'après-midi, quand les dauphins remontent respirer. Stung Treng, encore plus au nord, intéresse les voyageurs qui poursuivent vers le Laos par le poste-frontière de Trapeang Kriel.

Plus près de la capitale, l'île de Koh Dach, dite l'île de la soie, se traverse en ferry depuis la rive nord en vingt minutes. Une journée à vélo y suffit pour parcourir les ateliers de tissage familial, les vergers de mangues et de pomelos, et les petites plages fluviales fréquentées par les habitants de Phnom Penh le week-end. Plus au sud, Koh Trong, face à Kratie, propose le même type d'escale à un rythme rural, avec quelques maisons d'hôtes chez l'habitant.

La cuisine de la région reflète cette géographie fluviale. Le poisson d'eau douce y est central : amok trei cuit à la vapeur dans une feuille de bananier avec lait de coco et kroeung (pâte d'herbes citronnées), trei ngeat séché au soleil, prahok fermenté qui parfume les soupes. Au marché de nuit du quartier de Daun Penh, le num banh chok, vermicelles de riz arrosés d'un curry de poisson au citron, se mange dès l'aube. Nos chauffeurs vous orienteront vers les adresses tenues par les mêmes familles depuis trois générations.

À découvrir

Confluent des quatre bras au coucher du soleil. Depuis le Sisowath Quay, observation du phénomène hydrologique qui voit le Tonlé Sap changer de sens deux fois par an, en mai et en octobre, sous l'effet de la crue du Mékong.

Dauphins de l'Irrawaddy à Kampi. Sortie en pirogue au lever du jour sur le bief de Kampi, en amont de Kratie, pour observer l'une des dernières populations sauvages, estimée à moins de 100 individus.

Journée à vélo sur Koh Dach. Traversée en ferry depuis Phnom Penh puis 25 kilomètres de pistes entre ateliers de tisserandes de soie, vergers et hameaux en bois sur pilotis.

Tuol Sleng et Choeung Ek. Demi-journée de mémoire dans l'ancienne prison S-21 et sur le site d'exécution voisin, avec audioguide produit par le Centre de documentation du Cambodge.

Musée national de sculpture khmère. Collection de statuaire pré-angkorienne et angkorienne dans un pavillon de brique rouge construit en 1920, à parcourir avant tout séjour à Angkor.

Quand y aller

La période la plus confortable s'étend de novembre à février : températures diurnes autour de 28 à 30°C, nuits fraîches à 22°C, ciel dégagé, taux d'humidité modéré. C'est aussi le moment où le Mékong est en décrue, ce qui dégage les berges et facilite les sorties en pirogue à Kratie. Le festival de l'eau Bon Om Touk, qui marque l'inversion du Tonlé Sap, a lieu en général en novembre à la pleine lune et amène plusieurs millions de visiteurs cambodgiens sur les quais de Phnom Penh.

De mars à mai, les températures montent à 35-38°C avec une humidité forte : la ville devient pesante, surtout en avril, mois du Nouvel An khmer. La saison des pluies s'installe de juin à octobre, avec des averses concentrées en fin d'après-midi, rarement bloquantes pour les visites de ville, mais qui rendent les pistes de Koh Dach et de Koh Trong glissantes. Septembre et octobre sont les mois les plus arrosés, avec parfois des inondations localisées sur les quais.

Conseils pratiques

Nous recommandons deux à trois jours sur Phnom Penh même, puis deux à trois jours supplémentaires si vous souhaitez remonter le Mékong jusqu'à Kratie pour les dauphins, avec une nuit en chambre d'hôtes sur Koh Trong. L'aéroport international de Phnom Penh est le point d'entrée principal du pays, desservi depuis Bangkok, Singapour, Hô Chi Minh-Ville et Doha. La capitale s'enchaîne logiquement avec Siem Reap et Angkor au nord (5h de route ou 45 minutes de vol), avec Battambang et le Tonlé Sap par la route nationale 5, ou avec la côte sud et l'île de Koh Rong via Kampot et Sihanoukville (3 à 4h de route).

Le niveau de confort est élevé à Phnom Penh : hôtels de charme dans des villas coloniales rénovées, adresses contemporaines tenues par des chefs khmers ou français, taxis privés et tuk-tuks via application. À Kampong Cham et Kratie, l'hébergement reste plus simple, en guesthouses de bonne tenue ou écolodges. La région convient bien aux voyageurs curieux d'histoire contemporaine, aux familles avec enfants à partir de 10 ans pour les visites mémorielles, et aux contemplatifs qui apprécieront le rythme des journées fluviales en remontant le Mékong.