Côte sud et îles

La côte sud du Cambodge s'étire sur environ 440 km face au golfe de Thaïlande, entre la frontière vietnamienne à l'est et la province de Koh Kong à l'ouest. Depuis notre agence locale, c'est la région que nous proposons en contrepoint des temples d'Angkor et de Phnom Penh : elle change radicalement de rythme, de paysages et de cuisine. Ici, la plaine côtière est ponctuée de massifs isolés comme le Bokor, qui culmine à 1 081 mètres, et la mer ouvre sur un chapelet d'îles encore peu denses : Koh Rong, Koh Rong Samloem, Koh Thmei, Koh Ta Kiev.

Kampot est notre point d'ancrage principal. La ville s'est développée le long de la rivière Praek Tuek Chhu, en aval du parc national de Bokor, et garde une trame urbaine d'avant-guerre avec ses comptoirs sino-khmers et ses entrepôts coloniaux reconvertis. C'est la capitale du poivre cambodgien, reconnu en Indication Géographique Protégée depuis 2010 ; nous organisons les visites de plantations à Phnom Voar et autour de Kampong Trach, où les producteurs expliquent les trois récoltes (poivre vert, noir, rouge) et leur séchage. À l'embouchure de la rivière, les marais salants traditionnels de Kampot et Kep produisent encore la fleur de sel exportée dans la sous-région.

Kep, à 25 km à l'est, joue une partition plus calme. La station balnéaire fondée dans les années 1900 par les Français, relancée dans les années 1960 sous Sihanouk, garde une cinquantaine de villas modernistes en ruine dispersées dans la végétation. Le marché aux crabes, en bord de mer, vend chaque matin les crabes bleus pêchés dans la baie, cuisinés au poivre vert frais juste à côté : c'est le plat emblématique de la région. Le parc national de Kep, 50 km² de forêt sèche, se parcourt à pied en 2 à 3 heures par un sentier en boucle qui monte à un belvédère sur les îles.

Plus à l'ouest, Sihanoukville reste le port d'embarquement vers les îles, bien que la ville elle-même ait été défigurée par une vague de construction de casinos depuis 2017. Nous y faisons un transit court. Les bateaux rapides desservent Koh Rong en 45 minutes et Koh Rong Samloem en 1h à 1h30 selon la météo. Koh Rong Samloem, plus petite et sans route, concentre l'essentiel des hébergements que nous sélectionnons : Saracen Bay sur la côte est pour le confort, Lazy Beach ou Sunset Beach sur la côte ouest pour des plages plus sauvages accessibles par sentier forestier en 20 à 40 minutes. Plus à l'écart encore, Koh Thmei dans l'archipel de Ream et Koh Ta Kiev offrent des nuits en bungalows simples, sans électricité 24h/24.

L'arrière-pays côtier mérite une mention. La cardamome, massif forestier de 4,4 millions d'hectares à cheval sur Koh Kong et Pursat, abrite des communautés Chong et une faune encore préservée (gibbons, éléphants d'Asie). Nous y proposons des séjours en écolodge à Chi Phat ou Tatai, avec descente de la rivière Tatai en kayak et nuit en hamac dans la forêt. Côté économie, la pêche artisanale, la culture du riz et du poivre, et de plus en plus les petites plantations de durian à Kampot structurent le quotidien des villages.

Cette région se distingue du reste du Cambodge par son rapport à l'eau (mer, rivières, marais salants) et par une cuisine de produits frais : crabe au poivre vert, calmars grillés, poisson amok cuit à la vapeur dans une feuille de bananier. Pour le voyageur, c'est l'endroit où ralentir après l'intensité des temples et la densité de Phnom Penh.

À découvrir

Plantations de poivre IGP de Kampot. Visite des poivrières autour de Phnom Voar : explication des trois récoltes annuelles, dégustation comparée du poivre rouge mûr et du poivre noir séché au soleil.

Crabe au poivre vert à Kep. Au marché aux crabes en bord de mer, choix du crabe bleu vivant puis cuisson immédiate au wok avec le poivre vert frais cueilli le matin dans les collines voisines.

Côte ouest de Koh Rong Samloem. Traversée à pied de l'île depuis Saracen Bay vers Lazy Beach en 40 minutes par un sentier forestier, pour rejoindre une plage de 700 mètres sans route ni jetée.

Parc national du Bokor. Plateau à 1 081 mètres accessible par une route asphaltée de 32 km depuis Kampot : vestiges de la station climatique française des années 1920, casino abandonné et pagode de Sampov Pram.

Forêts de la cardamome à Tatai. Descente en kayak de la rivière Tatai jusqu'aux chutes, nuit en lodge flottant, randonnée guidée par un ancien chasseur reconverti en garde forestier.

Quand y aller

Nous recommandons la côte sud entre novembre et avril. Les mois de décembre à février sont les plus stables : ciel dégagé, températures entre 24 et 30°C, mer calme avec une houle inférieure à 1 mètre, ce qui rend les traversées vers les îles confortables. Mars et avril sont plus chauds, jusqu'à 34-35°C en journée à Kampot, mais restent secs et praticables. Sur le plateau du Bokor, comptez 4 à 6°C de moins qu'en bord de mer et une humidité plus marquée, prévoir une polaire pour les soirées.

De mai à octobre, la mousson du sud-ouest s'installe avec des cumuls de pluie qui dépassent 400 mm par mois en août et septembre sur la côte. Les traversées vers Koh Rong sont parfois suspendues 24 à 48 heures, et certains hébergements de la côte ouest des îles ferment de juin à septembre. Cette période reste possible pour Kampot et Kep, où les averses sont souvent brèves et orageuses en fin d'après-midi, mais nous la déconseillons pour un séjour balnéaire centré sur les îles.

Conseils pratiques

Nous conseillons 4 à 6 jours pour la région : 2 jours sur le couple Kampot-Kep (poivrières, Bokor, marché aux crabes, parc de Kep) et 2 à 4 jours sur une île, selon le rythme souhaité. Ajouter 2 jours supplémentaires pour intégrer la cardamome à Tatai ou Chi Phat. L'accès se fait par la route depuis Phnom Penh : 3h30 à 4h jusqu'à Kampot par la NR3, 4h30 jusqu'à Sihanouville par l'autoroute ouverte en 2022. Il n'y a pas de vol intérieur régulier vers la côte sud, l'aéroport de Sihanoukville fonctionnant au ralenti.

La combinaison la plus cohérente est Phnom Penh et Mékong puis Côte sud, en fin de circuit, pour terminer sur un temps de repos après Siem Reap et Angkor. Pour les voyageurs disposant de 15 jours ou plus, l'enchaînement Battambang et Tonlé Sap puis Phnom Penh puis Côte sud reste fluide en transferts routiers. Le confort va du boutique-hôtel en ville (Kampot, Kep) au bungalow simple sur pilotis dans les îles. Cette région s'adresse aux contemplatifs, aux familles avec enfants à partir de 6 ans grâce aux distances courtes et à la baignade sécurisée, et aux voyageurs qui souhaitent finir leur séjour cambodgien sur un rythme lent.