Battambang et Tonlé Sap

Battambang est la deuxième ville du Cambodge par sa population, mais elle reste à taille humaine, étirée le long de la rivière Sangker au cœur d'une plaine rizicole qui nourrit historiquement le pays. La ville a conservé un alignement de maisons-boutiques sino-khmères et de bâtiments coloniaux français des années 1900-1930, autour du marché Phsar Nat et des rues 1, 1.5 et 2.5. Cette architecture, modeste mais cohérente, donne à Battambang une atmosphère provinciale qu'on ne trouve plus à Phnom Penh ni à Siem Reap.

La province est aussi un foyer culturel actif. L'école de cirque Phare Ponleu Selpak forme depuis les années 1990 des artistes issus de familles défavorisées, et ses spectacles du soir mêlent acrobatie, théâtre et musique live. Plusieurs ateliers d'arts plastiques se sont installés en centre-ville, et la scène musicale traditionnelle khmère (smot, chants funéraires) y est documentée par des collectifs locaux. Côté table, Battambang est connue pour ses pomelos, ses oranges de Pursat voisines, et le num banhchok, vermicelles de riz servis le matin avec un curry de poisson de la rivière.

Autour de la ville, la plaine est ponctuée de collines isolées coiffées de sanctuaires : Phnom Sampov, avec ses grottes utilisées comme lieu d'exécution sous les Khmers rouges et sa sortie quotidienne de millions de chauves-souris au crépuscule ; Phnom Banan et ses cinq tours préangkoriennes du XIe siècle, perchées au sommet de 358 marches ; Ek Phnom, temple en grès rose du XIe siècle situé à 11 km au nord, entouré de villages de potiers et de producteurs de galette de riz séchée. Le "bamboo train" ou norry, plateforme de bambou montée sur essieux qui circulait sur la voie unique entre Battambang et Poipet, fonctionne aujourd'hui sous forme touristique sur un tronçon réaménagé à O Sra Lav.

À une heure et demie à l'est, le lac Tonlé Sap est le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est et un phénomène hydrologique remarquable. Sa superficie passe d'environ 2 500 km² en saison sèche (avril-mai) à plus de 10 000 km² en fin de mousson (octobre), grâce au reflux du Mékong qui inverse le sens d'écoulement de la rivière Tonlé Sap pendant cinq mois. Cette pulsation annuelle conditionne toute la vie autour du lac : pêche, agriculture de décrue, forêts inondées de Prek Toal, déplacements en pirogue.

Les populations lacustres vivent dans trois types de villages : flottants (maisons sur radeaux qui suivent le niveau de l'eau), sur pilotis hauts de 6 à 10 mètres, et amphibies. Chong Kneas, le plus proche de Siem Reap, a été largement transformé par un tourisme de masse mal régulé et nous l'évitons. Nous orientons nos voyageurs vers Kompong Khleang, village sur pilotis de 6 000 habitants au nord-est du lac, ou vers Kompong Phluk, plus petit, où les visites se font tôt le matin avec des bateliers du village. La réserve ornithologique de Prek Toal, accessible depuis le port de Chong Khneas, abrite des colonies de pélicans à bec tacheté, marabouts argala et tantales indiens, et se visite idéalement entre décembre et février.

La liaison en bateau entre Battambang et Siem Reap traverse la rivière Sangker, des forêts inondées et la pointe ouest du lac. Le trajet dure 6 à 8 heures selon le niveau de l'eau, et n'est confortable qu'entre septembre et début janvier ; le reste de l'année, les pirogues s'échouent et la traversée se fait par route en 3 heures.

À découvrir

Architecture coloniale de Battambang. Balade à pied le long des rues 1, 1.5 et 2.5 entre maisons-boutiques sino-khmères, marché Art déco Phsar Nat (1936) et anciennes résidences administratives françaises restaurées en cafés.

Chauves-souris de Phnom Sampov. Au pied du Phnom Sampov, vers 17h30, plusieurs millions de chauves-souris sortent d'une grotte en un long ruban noir qui ondule au-dessus des rizières pendant 30 à 45 minutes.

Kompong Khleang sur pilotis. Village de 6 000 habitants bâti sur pilotis de 8 mètres, traversé en pirogue à moteur. En saison sèche, on marche au pied des maisons ; en octobre, l'eau affleure les planchers.

Prek Toal et ses oiseaux d'eau. Réserve de biosphère au nord-ouest du lac, accessible en 2h de bateau depuis Chong Khneas. Pélicans, marabouts et cigognes peintes y nichent par milliers entre décembre et février.

Phare Ponleu Selpak. École de cirque sociale créée en 1994, dont les artistes jouent trois à quatre soirs par semaine sous chapiteau, en banlieue ouest de Battambang.

Quand y aller

La meilleure période s'étend de novembre à février : températures de 22 à 30°C, ciel dégagé, niveau du lac encore haut après la mousson, et les oiseaux migrateurs sont présents à Prek Toal. Mars et avril sont chauds et secs, avec des pointes à 36-38°C dans la plaine de Battambang ; le lac se retire et les villages flottants paraissent échoués sur la vase, ce qui change radicalement l'expérience. De mai à août, la mousson apporte des averses courtes mais intenses (en moyenne 200 à 250 mm en juillet) qui n'empêchent pas les visites mais rendent les pistes vers Banan ou Ek Phnom boueuses.

Pour la traversée en bateau jusqu'à Siem Reap, septembre et octobre sont les seuls mois où le niveau d'eau garantit un trajet confiable de 6 à 8 heures sans échouage ; entre janvier et août, nous déconseillons cette option et privilégions la route (3h, 170 km via la NR6).

Conseils pratiques

Nous recommandons 2 à 3 jours sur place : une journée pour Battambang ville et les ateliers d'art, une journée pour les temples périphériques (Banan, Ek Phnom, Phnom Sampov) et le coucher de soleil sur les chauves-souris, une troisième pour le Tonlé Sap si vous choisissez Kompong Khleang ou Prek Toal. Battambang se rejoint en 5h de route depuis Phnom Penh (291 km par la NR5) ou 3h depuis Siem Reap. Il n'y a pas d'aéroport commercial actif dans la ville.

La région s'articule logiquement entre Phnom Penh et Siem Reap, ce qui en fait une étape naturelle d'un itinéraire ouest-est sur 12 à 15 jours, prolongeable vers la côte sud (Kep, Kampot) ou vers les hauts plateaux du Mondulkiri pour les voyageurs disposant de 3 semaines. Le confort hôtelier est correct sans être luxueux : quelques maisons d'hôtes de caractère dans des bâtiments coloniaux, et des lodges simples près du lac. Battambang convient aux voyageurs contemplatifs, aux amateurs d'architecture et d'artisanat, et aux familles avec enfants à partir de 7-8 ans qui apprécieront le vélo dans les rizières et le bateau sur le lac.