Le Wat Ounalom est la plus ancienne fondation bouddhiste de Phnom Penh et le siège de l'ordre Maha Nikaya, principale école du bouddhisme theravada cambodgien. Situé sur le boulevard Sothearos, à environ 200 mètres au nord du Palais Royal, le complexe rassemble 44 bâtiments aux toits courbés rouge et doré, en bordure de la confluence entre le Tonlé Sap et le Mékong.

Pourquoi visiter le Wat Ounalom

Contrairement aux temples-musées d'Angkor, le Wat Ounalom est un monastère vivant : on y croise les moines en robe safran qui résident sur place, on y assiste à des cérémonies et l'on y mesure le rôle institutionnel du bouddhisme dans le Cambodge contemporain. Le site condense aussi une part dramatique de l'histoire du XXᵉ siècle khmer, avec plusieurs reliques rescapées de la destruction du régime de Pol Pot.

La visite se fait en complément du Palais Royal et du Musée national du Cambodge, tous deux situés à quelques centaines de mètres.

Histoire du monastère

Le Wat Ounalom a été fondé au 15ᵉ siècle, entre 1442 et 1443. Il devient rapidement le foyer institutionnel de l'ordre Maha Nikaya et l'un des plus anciens monastères de Phnom Penh.

En 1975, lors de la prise de la ville par les Khmers rouges, le wat est en grande partie détruit. Ses moines sont chassés ou exécutés et le régime s'attaque méthodiquement aux symboles religieux. Après la chute du régime en 1979, le monastère est reconstruit et sert un temps de siège provisoire à l'Institut bouddhique, dont la bibliothèque, riche de plus de 30 000 ouvrages, hébergeait alors une partie de ses collections sur place. Cette bibliothèque a depuis été transférée sur le boulevard Sihanouk.

Selon les sources locales, le monastère aurait abrité jusqu'à 500 moines avant 1975. La communauté actuelle, plus restreinte, perpétue les enseignements et la formation monastique.

Que voir sur le site

Le bâtiment principal et ses étages

Le bâtiment central se visite sur trois niveaux. Au deuxième étage se trouve la statue de Huot Tat, quatrième patriarche du bouddhisme cambodgien, tué sous le régime de Pol Pot. Les Khmers rouges avaient jeté la statue dans le Mékong pour marquer la fin symbolique du bouddhisme au Cambodge ; elle a été repêchée dans le fleuve en 1979 et réinstallée dans le wat.

Au troisième étage, un escalier mène à une petite statue de Bouddha en marbre, brisée par les Khmers rouges puis patiemment reconstituée. Les murs du bâtiment portent des peintures et des statues retraçant la vie du Bouddha.

Le stupa du sourcil de Bouddha

À l'arrière du bâtiment principal, un stupa abrite la relique la plus singulière du temple : un cheveu (ou sourcil) qui aurait appartenu au Bouddha. C'est cette relique qui donne son nom au wat (« ounalom » désigne le poil entre les sourcils dans l'iconographie bouddhique).

Les jardins et l'enceinte

Les 44 bâtiments du complexe s'organisent autour de jardins entretenus, où se croisent novices, moines et fidèles venus déposer des offrandes. Depuis les étages supérieurs, le regard porte sur les eaux de la confluence Tonlé Sap–Mékong.

Informations pratiques

• Adresse : boulevard Sothearos, à 200 m au nord du Palais Royal, Phnom Penh.
• Horaires : ouvert tous les jours, du matin tôt jusqu'en début de soirée. Privilégiez la matinée pour croiser les moines lors des chants.
• Tarif : entrée libre. Une offrande pour l'entretien du temple est appréciée.
• Durée recommandée : 30 minutes à 1 heure suffisent pour faire le tour des trois étages et du stupa arrière.
• Code vestimentaire : épaules et genoux couverts, chaussures à retirer avant d'entrer dans les bâtiments.
• Photos : autorisées dans l'enceinte, à éviter à l'intérieur des salles de culte sans demander.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à mars, offre les meilleures conditions de visite à Phnom Penh : températures supportables et faible humidité. La période d'avril à mai est très chaude, et la mousson de juin à octobre s'accompagne d'averses brèves mais soutenues. Les fêtes bouddhiques, notamment le Nouvel An khmer (mi-avril) et la fête des Eaux (Bon Om Touk, octobre-novembre), donnent lieu à une affluence et à des cérémonies particulières au monastère.

Comment s'y rendre

Le Wat Ounalom est en plein centre de Phnom Penh, sur la rive ouest, le long du Sisowath Quay. Depuis la plupart des hôtels du centre, il est accessible :

• à pied depuis le quartier du Palais Royal et du Musée national (5 à 10 minutes) ;
• en tuk-tuk ou en moto-taxi (PassApp, Grab) depuis Boeung Keng Kang ou Daun Penh, pour un trajet de 10 à 20 minutes selon la circulation ;
• à vélo le long des berges, option agréable en début de matinée.

À voir à proximité

• Le Palais Royal et la Pagode d'Argent, à 200 m au sud.
• Le Musée national du Cambodge et sa collection de sculptures khmères, juste derrière le palais.
• Le marché central et la promenade du Tonlé Sap, idéale en fin d'après-midi.
• Pour prolonger le voyage, le temple du Bayon à Angkor offre un autre versant majeur du bouddhisme khmer.

Questions fréquentes

Inclure le Wat Ounalom dans votre voyage

Le Wat Ounalom s'intègre facilement à une journée de visite du centre historique de Phnom Penh, aux côtés du Palais Royal et du Musée national. Pour construire un itinéraire complet à travers le pays, consultez nos idées de voyage au Cambodge sur mesure.