Prasat Banon est un temple-montagne khmer perché à 400 mètres d'altitude, à environ 20 km au sud de Battambang, dans la commune de Kantueu Pir, près de la rivière Sangkaé. Édifié au 11e siècle, il offre un témoignage architectural antérieur à Angkor Wat et une vue dégagée sur les plaines rizicoles du nord-ouest cambodgien.

Pourquoi visiter Prasat Banon

Le site cumule trois intérêts : un temple de grès et de brique du 11e-12e siècle encore lisible malgré les dégradations, une montée sportive de 358 marches qui sert d'introduction au paysage de Battambang, et une dimension populaire forte puisque les familles khmères y viennent pique-niquer le week-end. C'est l'un des rares temples angkoriens accessibles sans passer par Siem Reap, ce qui en fait une étape pertinente lors d'un séjour à Battambang.

Histoire du temple

La construction de Prasat Banon débute en 1057 sous le règne d'Udayādityavarman II et s'achève au 12e siècle sous Jayavarman VII, le bâtisseur du temple de Bayon. Le sanctuaire participe à la même tradition architecturale, avec une organisation en tours-sanctuaires et des bas-reliefs sculptés.

Au pied de la colline, deux pagodes encadrent historiquement le site : Vat Banon Leu, en amont, encore en activité ; et Vat Banon Krom, en aval, aujourd'hui rasée — seuls la porte d'entrée et quelques vestiges de kod subsistent. Le toponyme Banon viendrait de Lear Bomnon, expression qui signifie « remercier pour quelque chose que l'on a demandé en priant ».

La légende de Nén Roong

La tradition orale rapporte qu'une épouse royale donna naissance à un œuf, jeté à la mer puis recueilli par un couple qui éleva l'enfant sous le nom de Nén Roong. Parti étudier dans un royaume voisin (siamois), il acquit le pouvoir de transformer les vivants en pierre. Le roi du Cambodge envoya un général le ramener. Avant de partir, le général pria au temple de Banon, puis emprunta une grotte pour creuser son chemin et émergea brutalement devant Nén Roong. Effrayé, ce dernier le pétrifia. Ses soldats rentrèrent sans lui, la statue étant trop lourde. La grotte de Kouhéa Preah Toeuk, au sud du temple, serait celle de ce passage.

Le mot banon signifie « hommes » et est traduit dans la tradition locale par « guerriers » : Prasat Banon est ainsi compris comme le « temple des guerriers », lieu où le roi venait rendre hommage aux dieux après ses victoires.

Que voir sur le site

Architecture du sanctuaire

Au sommet, il subsiste quatre tours — trois en brique et une en grès — disposées selon les quatre points cardinaux et reliées par des galeries. Le sanctuaire central s'élève sur cinq étages en grès et conserve des sculptures, des portails ouvragés et des bas-reliefs sur la tour centrale. À l'intérieur, plusieurs statues de Bouddha rappellent la fonction religieuse toujours active du lieu.

Statues et éléments remarquables

• Lions à têtes de naga en pierre, sur la terrasse du temple ; certaines pièces originales sont conservées au musée de Battambang.
• Statue de Tép, une vieille dame en train de cuisiner, située derrière le temple.
• Baray abandonné de 100 x 200 mètres, ancien réservoir d'eau du temple, visible au pied de la colline.
• Puits naturels Bit Meas et Chhung Achey, à proximité immédiate de la base de la montagne.

L'escalier des 358 marches

L'accès au sommet se fait par un escalier raide de 358 marches. La montée demande une bonne condition physique, surtout en saison chaude ; prévoyez de l'eau et évitez les heures de plein soleil.

La grotte de Kouhéa Preah Toeuk

À 500 mètres au sud du temple, à travers des champs d'orangers, se trouve la grotte sacrée Kouhéa Preah Toeuk. L'entrée principale est très basse et il faut se courber pour pénétrer dans la première galerie. Une descente alternative existe depuis le sommet, par une passerelle de rochers, mais elle nécessite une aisance en escalade. La salle principale, naturellement éclairée, donne accès à d'autres galeries vers l'ouest.

Le paysage depuis la terrasse

Depuis la terrasse du sanctuaire, le regard porte sur les plaines de Battambang, la rivière Sangkaé bordée de palmiers à sucre, et — par temps clair — la silhouette de Phnom Sampeou, dont la forme évoque un crocodile. Le site reste très fréquenté par les familles khmères qui viennent pique-niquer le week-end.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 2 à 3 heures sur place, montée et descente comprises, plus 30 minutes si vous incluez la grotte.
• Tarif : un droit d'entrée modique est demandé aux visiteurs étrangers (renseignez-vous sur place, le montant évoluant).
• À prévoir : eau, chapeau, chaussures fermées pour les marches et la grotte, tenue couvrant épaules et genoux par respect du caractère religieux.
• Niveau : bonne condition physique recommandée pour l'escalier.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à mars, offre les meilleures conditions : températures supportables pour la montée, ciel dégagé, vues nettes sur les plaines. D'avril à mai, la chaleur rend l'ascension éprouvante. La saison des pluies (juin à octobre) inonde les bassins au pied du temple et verdit les rizières environnantes — un cadre photographique intéressant, mais l'escalier peut être glissant. Privilégiez le début de matinée ou la fin d'après-midi pour la lumière et la fraîcheur.

Comment s'y rendre

Prasat Banon se rejoint depuis Battambang, accessible elle-même en bus, taxi ou bateau depuis Battambang et les villes voisines comme Siem Reap. Depuis le centre de Battambang, la solution la plus simple consiste à louer un tuk-tuk à la journée : le trajet aller dure environ 45 minutes sur route partiellement non revêtue. Le chauffeur vous attend au pied de la colline pendant la visite. Le vélo est également envisageable pour les voyageurs entraînés, la route étant relativement plate.

À proximité

• Battambang : ville coloniale, ateliers d'art, train de bambou et marché central.
• Phnom Sampeou : autre temple-montagne proche, célèbre pour ses grottes et l'envol quotidien des chauves-souris.
• Wat Ek Phnom : temple angkorien en ruines au nord de Battambang, complément naturel à la visite de Banon.

Questions fréquentes

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Prasat Banon s'intègre naturellement dans un circuit autour de Battambang et du nord-ouest cambodgien. Pour construire un itinéraire complet incluant temples, paysages ruraux et grandes villes, consultez nos voyages au Cambodge sur mesure.