Les barays sont les grands réservoirs d'eau aménagés par les bâtisseurs khmers entre le IXe et le XIIe siècle autour de la capitale d'Angkor. Quatre d'entre eux subsistent dans le site archéologique près de Siem Reap : Indratataka, Yashodharatataka (baray oriental), le baray occidental et Jayatataka. Ces ouvrages hydrauliques, parfois longs de plusieurs kilomètres, hébergent en leur centre des temples sur île artificielle et témoignent d'une ingénierie ancienne dont l'usage exact, agricole ou symbolique, alimente encore les recherches.

Pourquoi venir voir les barays

• L'échelle des ouvrages : le baray occidental mesure 8 km sur 2,2 km, soit le plus vaste réservoir construit au Cambodge.
• Les temples-îles qu'ils abritent : Lolei, Mebon oriental, Mebon occidental et Neak Pean reposent au centre de ces étendues.
• Une clé de lecture indispensable pour comprendre le fonctionnement et la chute d'Angkor, étudiée notamment par National Geographic en 2017.
• Un contraste fort entre les deux barays encore en eau (Mebon occidental, Jayatataka) et les deux asséchés, aujourd'hui couverts de rizières ou de végétation.

Une ingénierie au cœur de l'empire khmer

L'aventure commence en 802, lorsque Jayavarman II se proclame chakravartin (monarque universel) au sommet de Phnom Kulen, acte fondateur de l'empire khmer. Ses successeurs lancent à partir du IXe siècle la construction de réservoirs monumentaux destinés à la fois à l'agriculture, à la régulation des crues et à la légitimation politico-religieuse des rois.

Dans la lecture classique, le baray collecte les eaux de mousson et celles des rivières en crue. Grâce à la pente naturelle du terrain, l'eau est redistribuée vers les rizières et, en cas de surplus, vers le lac Tonlé Sap. Cette fonction agricole est cependant débattue : certains chercheurs y voient surtout un dispositif symbolique, l'eau étant indissociable de la légitimité royale.

L'eau, paradoxe de la chute d'Angkor

Capitale parmi les plus peuplées du monde pré-industriel, avec une estimation parfois avancée d'environ un million d'habitants, Angkor reposait sur un équilibre hydraulique fragile. À la fin du XIVe siècle, des sécheresses prolongées alternant avec des moussons torrentielles ont provoqué érosion et inondations à répétition. Les canaux se seraient obstrués sous l'effondrement de structures, aggravant les dégâts. L'invasion siamoise de 1430 précipite la fin d'Angkor comme capitale.

Les quatre grands barays à connaître

Indratataka (groupe de Roluos)

Premier des grands barays, environ 3,8 km sur 880 m, achevé sous le règne d'Indravarman Ier vers la fin du IXe siècle. Il dessert alors Hariharalaya, capitale antérieure à Angkor. En son centre subsiste le temple de Lolei, aujourd'hui posé sur un baray à sec.

Yashodharatataka (baray oriental)

Construit dans la foulée, il mesure environ 7,8 km sur 1,8 km, soit près de cinq fois la surface d'Indratataka. Cinquante ans après son creusement, le Mebon oriental est érigé en son centre. Le baray est aujourd'hui asséché et largement converti en terres agricoles.

Baray occidental

Le plus vaste du Cambodge, 8 km sur 2,2 km, lancé au début du XIe siècle sous Suryavarman Ier. Il accueille en son cœur une île artificielle qui porte les ruines du Mebon occidental. C'est l'un des deux seuls barays qui retiennent encore de l'eau toute l'année.

Jayatataka

Le plus tardif, environ 2,5 km sur 600 m, voulu par Jayavarman VII à la fin du XIIe siècle. Il est associé au temple de Preah Khan, adjacent, mais c'est Neak Pean qui se dresse sur son île centrale. Le baray, en partie envahi par la végétation, ne se remplit qu'à la saison des pluies.

Informations pratiques

• Localisation : tous les barays se situent dans le parc archéologique d'Angkor, à proximité de Siem Reap. Indratataka se trouve près du groupe de Roluos, à une quinzaine de kilomètres à l'est de la ville.
• Accès : la visite nécessite un Angkor Pass (1, 3 ou 7 jours), à acheter au guichet officiel à l'entrée nord de Siem Reap. Le pass couvre l'ensemble du parc, y compris les temples-îles.
• Transport : tuk-tuk, vélo ou voiture avec chauffeur depuis Siem Reap. Le Mebon occidental, isolé sur son île, peut nécessiter une pirogue selon le niveau de l'eau.
• Durée : prévoyez d'intégrer les barays à un circuit plus large des temples ; comptez une à deux heures par site selon le temple central.

Quand venir

La saison sèche (novembre à mars) offre les conditions de visite les plus confortables, mais les barays asséchés (Indratataka, Yashodharatataka) apparaissent alors comme de simples plaines. Pour voir Jayatataka rempli ou pour saisir l'ampleur du baray occidental sous une lumière contrastée, la fin de la saison des pluies (septembre-octobre) est la période la plus parlante. Les routes secondaires peuvent toutefois être boueuses.

À combiner dans la visite

• Banteay Srey, le « temple des femmes » au nord du parc.
• Banteay Samre, contemporain d'Angkor Vat et proche du baray oriental.
• Banteay Kdei, ensemble monastique relié au circuit central.
• Le Baphûon, dans Angkor Thom, pour prolonger la lecture architecturale khmère.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Les barays s'intègrent naturellement dans un circuit autour des temples d'Angkor, en complément du Tonlé Sap et des sites de la province de Siem Reap. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos idées de voyage au Cambodge.