Bakong est le premier temple-montagne en grès construit par l'empire khmer. Édifié en 881 sous le roi Indravarman I, il forme aujourd'hui la pièce maîtresse du groupe de Roluos, à 15 km à l'est de Siem Reap. Dédié à Shiva, ce temple d'État préfigure l'architecture qui culminera plus tard à Angkor Vat.

Pourquoi visiter Bakong

Bakong occupe une place singulière dans l'histoire de l'architecture khmère : c'est le premier temple-montagne entièrement bâti en grès, modèle dont s'inspireront les sanctuaires majeurs d'Angkor pendant trois siècles. La pyramide à cinq niveaux, les linteaux sculptés des prasats périphériques et la mise en scène monumentale du Mont Meru en font une étape pédagogique pour qui veut comprendre la genèse du style angkorien. Le site, plus calme que les temples du parc principal, permet une visite à un rythme posé.

Histoire

Bakong fut édifié en 881 par le roi Indravarman I et consacré uniquement à la divinité Shiva. Le temple servait alors de sanctuaire d'État au cœur de Hariharalaya, une capitale royale fondée quelques décennies plus tôt. Sous le règne de Jayavarman II, le premier roi d'Angkor, Hariharalaya fut une capitale de cet empire avant que le centre du pouvoir ne se déplace vers le nord, sur le site qui deviendra Angkor. Hariharalaya est aujourd'hui connue sous le nom de Roluos.

En tant que premier temple-montagne en grès de l'empire khmer, Bakong inaugure une typologie architecturale fondatrice : la pyramide à degrés représentant le Mont Meru, montagne cosmique de la mythologie hindoue. Très endommagée au fil des siècles, la pyramide centrale a été reconstruite entre 1936 à 1943 par Maurice Glaize, un membre de l'École française d'Extrême-Orient (EFEO), selon la méthode de l'anastylose.

Que voir sur le site

L'enceinte sacrée s'étend sur un périmètre de 3 km, entouré par deux fossés et trois murs d'enceinte. Quatre gopuras, des porches surmontés d'une tour, marquent l'accès cardinal au temple. À l'intérieur, le visiteur progresse vers la pyramide centrale en croisant plusieurs édifices secondaires.

La pyramide centrale

Cœur du sanctuaire, la pyramide repose sur une fondation carrée de 65 à 67 m de côtés et se déploie en pyramide de cinq niveaux. Quatre escaliers axiaux mènent au sommet. Des statues de lions gardiens dans les escaliers rythment la montée, tandis que des statues d'éléphants en pierre aux coins de la tour occupent les angles des terrasses inférieures.

Au sommet se dresse un sanctuaire central, tour carrée de quatre étages avec partie supérieure en forme de lotus. C'est ici, dans cette cella tournée vers l'est, que résidait le linga de Shiva. Autour de la plateforme supérieure, on dénombre 12 petites tours, dont certaines effondrées. L'ensemble constitue une représentation symbolique du Mont Meru.

Les prasats périphériques et leurs linteaux

À la base de la pyramide se répartissent huit prasats autour de la base de la pyramide, construits en brique avec linteaux sculptés en grès. Ces tours secondaires, plus modestes mais finement décorées, valent l'attention pour leurs linteaux : on y reconnaît des sculptures représentant Garuda, Raksasas, Nâga et Yaksa, figures du panthéon hindou. Plusieurs de ces linteaux comptent parmi les plus anciens conservés in situ dans l'art khmer.

Informations pratiques

• Accès : site appartenant au groupe de Roluos, accessible avec le pass Angkor (1 jour, 3 jours ou 7 jours).
• Durée de visite : comptez 45 minutes à 1h30 selon votre intérêt pour les détails sculptés.
• Horaires : ouverture du lever au coucher du soleil, comme l'ensemble des temples du parc archéologique.
• Tenue : épaules et genoux couverts pour accéder aux parties sacrées, chaussures plates conseillées pour gravir la pyramide.
• Eau : prévoyez une bouteille, peu d'ombre sur la pyramide.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à mars, offre les conditions les plus confortables : températures supportables, ciel dégagé, sol praticable. D'avril à mai, la chaleur dépasse souvent 35 °C et rend l'ascension de la pyramide éprouvante. La saison des pluies (juin à octobre) verdit les abords du temple mais peut interrompre la visite par des averses brèves et intenses. Tôt le matin (avant 9 h) ou en fin d'après-midi, la lumière met en valeur les sculptures et la fréquentation reste faible, Bakong étant moins parcouru que les temples centraux d'Angkor.

Comment s'y rendre

Bakong se trouve à 15 km à l'est de Siem Reap, accessible via la route nationale n°6. Tuk-tuk et taxi sont les options les plus pratiques depuis la ville : comptez environ 30 à 40 minutes de trajet. La majorité des visiteurs combine Bakong avec les deux autres temples du groupe de Roluos (Preah Ko et Lolei) en un circuit demi-journée. Il est aussi possible de louer un vélo pour les voyageurs autonomes, la route étant plate.

À proximité

Le groupe de Roluos comprend trois temples qu'il est logique de visiter ensemble : Bakong, Preah Ko (au nord) et Lolei (plus au nord encore). Pour prolonger l'exploration des sanctuaires khmers autour de Siem Reap :

• Banteay Srey, le « temple des femmes » réputé pour ses sculptures sur grès rose.
• Banteay Samre, temple bien conservé du XIIe siècle.
• Banteay Kdei, monastère bouddhique aux abords paisibles.

Questions fréquentes

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