Capitale du Cambodge posée au confluent de trois fleuves, Phnom Penh garde l'empreinte de son passé colonial et le souvenir vif des heures sombres khmères rouges. Vous y croisez des pagodes dorées, des villas Art déco fanées, des marchés bondés et un fleuve qui s'embrase au coucher du soleil. Loin du tumulte d'Asie du Sud-Est, la « Perle » d'autrefois se redécouvre à pied, en tuk-tuk ou depuis une terrasse de Sisowath Quay, un verre à la main.

Phnom Penh en bref

Pourquoi visiter Phnom Penh ?

Phnom Penh n'est pas une capitale carte postale, et c'est ce qui en fait son intérêt. Vous y lisez l'histoire récente du Cambodge à livre ouvert : grandeur royale, raffinement colonial, traumatisme du génocide, renaissance contemporaine. Tout cohabite sur quelques kilomètres carrés.

Sous l'administration indochinoise française, la ville embrassa une époque glorieuse. Dans les années 20, elle était surnommée la « Perle de l'Asie du Sud-est ». Cet héritage se lit encore dans les façades du quartier français, le long du boulevard Norodom et autour de la poste centrale.

La ville se prête à un voyage lent : un matin au Palais Royal, un après-midi à S-21 Tuol Sleng, une fin de journée sur le Mékong à bord d'un bateau. Trois jours suffisent pour saisir l'âme de la capitale avant de prolonger vers Siem Reap, Battambang ou les côtes de Kampot.

Une histoire en couches

Fondée en 1434, Phnom Penh tire sa nomination de la colline Wat Phnom ou la colline du temple. Autrefois appelé Wat Phnom Daun Penh, cette colline porte le nom d'une riche veuve appelée Daun Penh. En 1373, elle fit construire sur la colline des édifices religieux pour y conserver cinq statues de Bouddha rapportées par les eaux du Mékong.

Sous protectorat français à partir de 1863, la ville se dote d'avenues plantées, de marchés couverts et d'un urbanisme à la française. Elle devient capitale du royaume khmer et plaque tournante commerciale de l'Indochine.

Durant la guerre civile provoquée par les Khmers rouges en 1975, nombreux furent les habitants de la ville exécutés ou forcés de quitter leurs maisons laissant ainsi la ville déserte pendant plus de 3 ans. Ils n'ont pu y revenir qu'après l'arrivée des Vietnamiens. Le 7 janvier 1979, les Khmers rouges furent, en effet, expulsés de la ville. Pendant ces périodes houleuses, de nombreuses infrastructures furent détruites, saccagées ou abandonnées.

Depuis les années 2000, Phnom Penh se reconstruit à grande vitesse. Tours de verre, cafés branchés et galeries d'art côtoient désormais pagodes et villas coloniales restaurées.

Les incontournables de Phnom Penh

Sites royaux et religieux

Le Palais Royal et sa Pagode d'Argent forment le cœur cérémoniel du pays. Salle du trône en bois sculpté, Bouddha d'émeraude, sols dallés de 5 000 carreaux d'argent : prévoyez deux heures et une tenue couvrante (épaules et genoux).

Plus haut sur la colline éponyme, le Wat Phnom marque la naissance mythique de la ville. Le site reste fréquenté par les Phnompenhois qui viennent y prier avant un examen ou un voyage important.

À 40 km de la capitale, les hauteurs d'Oudong abritent les ruines du Vihear Preah Ath Roes et la mosquée Ta San, témoins d'un Cambodge multiconfessionnel rarement visité.

Lieux de mémoire

Le musée du génocide S-21 Tuol Sleng, ancien lycée transformé en centre de torture par les Khmers rouges, expose archives, photographies de prisonniers et cellules d'origine. La visite est éprouvante mais nécessaire pour comprendre le pays contemporain.

À 15 km au sud, Choeung Ek, tristement connu sous le surnom de « killing fields », complète ce parcours mémoriel. L'audioguide francophone, sobre et précis, fait référence.

Musées et architecture

Le Musée National, élégant pavillon rouge à quatre cours, conserve la plus belle collection de sculptures khmères du monde, d'Angkor Borei à Angkor Vat. Ne ratez pas la statue de Vishnu couché au sous-sol.

À deux pas, le Monument de l'Indépendance domine un rond-point planté de flamboyants. Il s'illumine chaque soir, joli détour avant un dîner sur Sisowath Quay.

Le quartier français, autour de la poste centrale et de la rue 102, conserve quelques pépites Art déco. Une promenade matinale d'une heure suffit pour en faire le tour.

Marchés et vie locale

Le marché central Phsar Thmei, sous sa coupole jaune Art déco de 1937, mélange bijoutiers, tailleurs et étals de fruits. Le matin pour la fraîcheur, en fin d'après-midi pour l'ambiance.

Le marché russe (Phsar Toul Tom Poung) est le rendez-vous des chineurs : soieries, antiquités khmères, vêtements de fripe, échoppes de café glacé. Marchandage de rigueur, sourire en prime.

En fin de journée, Sisowath Quay s'anime : joggeurs, familles, food stalls, bateaux qui glissent sur le Tonlé Sap. Une croisière coucher de soleil sur le Mékong (15-20 €) reste l'un des meilleurs moments à passer en ville.

Quand partir à Phnom Penh ?

Phnom Penh bénéficie d'un climat tropical chaud et humide, avec deux saisons marquées.

• Novembre à février : saison sèche fraîche, 22 à 30 °C. Période idéale, ciel dégagé, soirées agréables.
• Mars à mai : sec mais brûlant, jusqu'à 38 °C en avril. Visites tôt le matin, sieste obligatoire.
• Juin à octobre : saison des pluies. Averses courtes en fin d'après-midi, lumières superbes, foule moindre. Mékong et Tonlé Sap au plus haut.

La fête des eaux Bon Om Touk (octobre-novembre) transforme la ville : courses de pirogues, foule joyeuse sur les quais, hôtels pris d'assaut. Réservez longtemps à l'avance.

Comment s'y rendre et se déplacer

En avion

Plus grand du pays, Pochentong est l'aéroport international de Phnom Penh. Il se situe à 7 km à l'ouest du centre-ville. Vols directs depuis Bangkok, Singapour, Kuala Lumpur, Hô Chi Minh-Ville et Hong Kong. Comptez 15 à 25 minutes en taxi pour rejoindre Riverside ou BKK1.

En bus

La plupart des grandes routes nationales du Cambodge passent par Phnom Penh. Ces routes relient le pays avec ses voisins : Thaïlande, Laos et Vietnam. Bus directs depuis Bangkok, Hô Chi Minh-Ville, Vientiane et Siem Reap. Compagnies fiables : Giant Ibis, Mekong Express.

En bateau

Un réseau de bateaux express assure la liaison entre Phnom Penh et Siem Reap. Selon la vitesse du bateau et la profondeur de l'eau, les bateaux relient les 2 villes en seulement 5 heures. C'est un moyen de transport assez populaire pour y aller, surtout en saison des pluies.

Depuis le Vietnam, en suivant le delta du Mékong, il est également possible de rejoindre Phnom Penh par bateau. Les bateaux partent de Chau Doc à 08h00 et arrivent à Phnom Penh vers 13h00.

Se déplacer en ville

Tuk-tuk : roi des déplacements urbains, économique (1-3 € la course), facile à héler ou via les applis PassApp et Grab.

Taxi-moto (motodop) : plus rapide en heure de pointe, idéal pour un trajet court. Négociez avant de monter.

Cyclo-pousse : pousse-pousse à vélo, plus lent mais charmant pour découvrir le quartier français au rythme de la ville.

Bus urbains : depuis 2015, la ville est desservie par trois lignes publiques sur les boulevards Monivong, Mao Tse Tong et Confédération de Russie. Fréquence de 10 à 15 minutes, peu utilisé par les voyageurs.

À pied : Riverside, le Palais Royal, le Musée National et le marché central se font très bien à pied (1 à 2 km entre eux).

Où dormir à Phnom Penh ?

Trois quartiers concentrent l'hébergement touristique.

Riverside (Sisowath Quay) : le plus animé, le long du Tonlé Sap. Bars, restaurants, vue fleuve. Pratique pour les visites du Palais Royal et du Musée National.

BKK1 (Boeung Keng Kang 1) : quartier résidentiel chic, cafés branchés, ambassades, calme le soir. Apprécié des voyageurs qui restent plus de deux nuits.

Quartier français (Daun Penh nord) : maisons coloniales, atmosphère plus locale, proche du Wat Phnom.

Côté budgets :

• Guesthouse / petit hôtel : 15 à 30 € la nuit, propre et fonctionnel, souvent tenu en famille.
• Boutique-hôtel : 60 à 120 €, design contemporain ou colonial restauré, piscine, petit-déjeuner soigné.
• Hôtel haut de gamme : 150 € et plus, palaces historiques (Raffles Le Royal) ou tours modernes avec vue Mékong.

Conseils d'initié

• Tenue : épaules et genoux couverts pour le Palais Royal et les pagodes. Foulard léger toujours utile.
• Argent : le dollar US circule partout, le riel sert pour la monnaie. Distributeurs ABA ou Acleda fiables.
• Heures de visite : Palais Royal et S-21 le matin (chaleur, foule). Sunset cruise vers 17h30.
• S-21 et Choeung Ek : à enchaîner sur une demi-journée avec audioguide. Évitez avec des enfants de moins de 12 ans.
• Tuk-tuk : préférez PassApp ou Grab pour éviter le marchandage. Tarif affiché, paiement en cash ou carte.
• Sécurité : ville plutôt sûre, mais attention aux vols à l'arraché de sacs en scooter le long de Sisowath Quay le soir.
• Cuisine à goûter : amok de poisson, lok lak, num banh chok au petit-déjeuner, café glacé condensé.

Phnom Penh, pour qui ?

Voyageurs en première découverte du Cambodge : porte d'entrée logique avant Siem Reap, pour comprendre le pays avant les temples.

Passionnés d'histoire et de mémoire : S-21, Choeung Ek, Musée National et architecture coloniale composent un parcours dense.

Couples en city break asiatique : trois nuits suffisent, entre boutique-hôtel à BKK1, dîners gastronomiques et croisière au coucher du soleil.

Voyageurs solidaires : nombreuses ONG, restaurants-écoles (Romdeng, Friends) et ateliers d'artisanat équitable.

À éviter pour les familles avec enfants en bas âge cherchant plages et nature : Phnom Penh est une étape urbaine, à coupler avec Kampot, Kep ou la côte.

À découvrir aussi au Cambodge

Phnom Penh s'inscrit dans un itinéraire plus large. Les voyageurs prolongent en général vers Siem Reap et les temples d'Angkor (6 h de bus ou 1 h de vol), Battambang et sa campagne, Kampot et Kep pour le bord de mer, ou Sihanoukville pour les îles. La croisière sur le Mékong reste l'une des plus belles façons de relier la capitale au Vietnam.

Construire votre voyage au Cambodge avec notre agence locale

Notre expert local connaît Phnom Penh maison par maison : il sait quelle pagode visiter à 7h pour l'avoir pour soi, quel chauffeur de tuk-tuk parle français, quelle table choisir pour un amok mémorable. Plutôt qu'un circuit standard, il assemble votre itinéraire sur mesure : durée, rythme, hébergements, extensions vers Angkor ou la côte. Voici nos circuits qui passent par Phnom Penh :

• L'essentiel du Cambodge — 8 jours, dès 640 €
• Circuit Liberté — 11 jours, dès 545 €
• Croisière au Cambodge, rivages du Mékong et rêves d'Angkor — 8 jours, dès 1 370 €
• Angkor, aventure tropicale & paradis secret — 15 jours, dès 1 355 €
• La grande boucle du Cambodge — 14 jours, sur devis
• La boucle inversée de Siem Reap à Phnom Penh — 16 jours, sur devis
• Jungle & Temple — 15 jours, sur devis
• Cœur du Cambodge : séjour solidaire et culturel — 14 jours, sur devis

Demander un devis

Questions fréquentes