À 123 km au nord-est de Phnom Penh, Kampong Cham s'étire le long du Mékong sans bruit. Troisième ville du Cambodge sur le papier, elle se vit comme un gros bourg fluvial où les vélos croisent les moines, où les anciennes maisons coloniales défraîchissent au soleil, et où un pont en bambou reconstruit chaque année relie la rive à l'île de Koh Paen. Ici, pas de foules ni de circuit balisé : juste un Cambodge rural, un fleuve omniprésent et quelques temples qui traversent les siècles.

En bref

• Nom khmer : ក្រុងកំពង់ចាម
• Province : Kampong Cham
• Population : ~118 000 habitants
• Superficie : 4 549 km²
• Distance Phnom Penh : 123 km (2 h 30 en bus)
• Surnom : « l'or blanc du Cambodge » (hévéa)
• À voir absolument : pont en bambou Kizona, Wat Nokor, Wat Hanchey, île de Koh Paen, collines Phnom Pros et Phnom Srei
• Durée idéale : 1 à 2 jours, en escale entre Phnom Penh et le nord-est

Pourquoi visiter Kampong Cham ?

Kampong Cham fait partie de ces villes que les voyageurs traversent souvent sans s'arrêter, en route vers Mondulkiri ou le Laos. C'est précisément ce qui en fait son intérêt. La ville est calme, peu touristique, et concentre en quelques kilomètres carrés plusieurs visages du Cambodge : un fleuve nourricier, des temples pré-angkoriens, une campagne d'hévéas, des villages khmers, et une architecture coloniale française fanée par l'humidité.

Le Mékong y joue un rôle central. Il sépare la ville de l'île de Koh Paen, longe les rizières, dessine des berges où les pêcheurs sortent leurs filets au lever du jour. Vous y trouverez une atmosphère lente, propice aux balades à vélo et aux escales prolongées.

Histoire et identité culturelle

La région de Kampong Cham porte les traces de plusieurs époques. Les temples de Wat Nokor (XIe siècle, période pré-angkorienne) et Wat Hanchey (VIIe siècle) témoignent de l'ancrage bouddhique et hindouiste antérieur à l'apogée d'Angkor. Wat Hanchey, perché au-dessus du Mékong, fait partie des rares temples cambodgiens à surplomber le fleuve. Certaines de ses fondations ont été détruites lors des bombardements américains des années 1970, période qui a profondément marqué la province.

Au XIXe et au début du XXe siècle, Kampong Cham devient un pôle commercial sous le protectorat français. On lui doit le tracé de quelques avenues, des maisons à arcades et un vieux phare au bord du fleuve. La ville se développe ensuite autour du tabac, des fèves de soja et surtout de l'hévéa. Les terres alluviales sont parmi les plus fertiles du pays. Kampong Cham est ainsi surnommée « l'or blanc du Cambodge » en raison de ses récoltes d'hévéa et de ses grandes usines de transformation du caoutchouc, actives depuis près d'un siècle.

Côté légendes, les collines jumelles de Phnom Pros et Phnom Srei — la « colline des hommes » et la « colline des femmes » — racontent une histoire de défi matrimonial. Aux temps anciens, c'étaient les femmes qui demandaient les hommes en mariage, coutume qui désavantageait celles qu'on jugeait moins belles. Pour renverser la règle, les femmes ont lancé un défi aux hommes : construire en une nuit la plus haute colline, entre coucher et lever du soleil. Les femmes, plus rusées, ont allumé un grand feu sur leur colline pour faire croire au lever du jour. Les hommes, persuadés d'avoir perdu, ont cessé de bâtir. Les femmes ont gagné — et depuis, ce sont les hommes qui demandent les femmes en mariage. Phnom Pros, la colline des hommes, est restée la plus haute des deux.

Que faire à Kampong Cham ?

Traverser le pont en bambou Kizona vers Koh Paen

C'est l'expérience la plus marquante de la ville. Le Kizona, long de près de 400 mètres, est entièrement construit à la main avec des tiges de bambou liées entre elles. Il enjambe le Mékong pour rejoindre Koh Paen, une île rurale plantée de bananiers et de rizières. Particularité : le pont est reconstruit chaque année après la mousson, qui l'emporte systématiquement. Vous pouvez le traverser à pied, à vélo, en moto ou même en voiture. L'avenir du Kizona reste incertain : un pont en béton est en projet, et nul ne sait si la reconstruction annuelle se poursuivra. Raison de plus pour le franchir tant qu'il existe.

Visiter Wat Nokor, temple pré-angkorien

À deux kilomètres du centre, Wat Nokor est un temple bouddhique du XIe siècle dans lequel une pagode contemporaine a été bâtie en réutilisant les anciennes sculptures de pierre. Le résultat est singulier : pierres ocre, peintures vives, statues anciennes intégrées aux murs neufs. Le site est entouré de petits sanctuaires et de stupas. On y croise des moines en robe safran, et l'ambiance reste intime, loin de l'effervescence d'Angkor.

Monter à Wat Hanchey, le temple sur le Mékong

À une vingtaine de kilomètres au nord, Wat Hanchey domine le fleuve depuis une colline. Le temple original date du VIIe siècle. Une partie de ses fondations porte encore les stigmates des bombardements américains. La pagode contemporaine voisine est colorée, et la vue depuis le sommet — le Mékong s'élargissant entre les rizières — vaut la montée. On y accède en tuk-tuk ou par bateau depuis Kampong Cham.

Grimper en haut de l'ancien phare français

L'ancien phare colonial, planté au bord du Mékong, se grimpe par un escalier intérieur vertigineux. Depuis le sommet, vous embrassez d'un seul regard la ville, le pont en bambou, l'île de Koh Paen et la courbe du fleuve. C'est l'un des meilleurs points de repère pour comprendre la géographie de Kampong Cham dès l'arrivée.

Explorer les collines Phnom Pros et Phnom Srei

À 7 km du centre-ville, les deux collines jumelles abritent chacune une pagode. Phnom Pros (la colline des hommes), haute de 30 mètres, abrite la pagode Sovan Kiri Rotanak et une statue de Bouddha de 15 mètres nommée Keo So. Depuis le sommet, le panorama s'ouvre sur la plaine de Kampong Cham. Phnom Srei, plus discrète, se grimpe en dix minutes et offre une vue alternative.

Goûter aux mygales frites de Skun

À mi-chemin entre Phnom Penh et Kampong Cham, le village de Skun est célèbre pour une spécialité culinaire qui ne laisse personne indifférent : les mygales frites. Cuisinées avec ail et sel, elles présentent une texture tendre à l'intérieur et croustillante à l'extérieur. Les vendeuses les présentent fièrement empilées sur de larges plateaux à l'entrée du marché.

Pédaler dans la campagne et sur Koh Paen

Le terrain plat, les chemins de terre et la faible circulation font de Kampong Cham un terrain de vélo idéal. Une boucle classique : traverser le pont en bambou, suivre les pistes de Koh Paen entre rizières et fermes d'élevage, déjeuner chez l'habitant, repasser le pont au coucher du soleil. Comptez 3 à 4 heures. Plusieurs guesthouses du centre louent des vélos pour 1 à 2 USD la journée.

Naviguer sur le Mékong

Une promenade en bateau au lever ou au coucher du soleil permet de voir Kampong Cham depuis l'eau, de longer les berges et d'observer la vie fluviale : pêcheurs, maisons sur pilotis, embarcations chargées de fruits. Certains bateliers proposent une descente jusqu'aux villages flottants en aval.

Quand partir à Kampong Cham ?

La meilleure période s'étend de novembre à mars. Les températures restent agréables (24-30 °C), l'air est sec, le ciel dégagé et le Mékong à un niveau qui rend le pont en bambou pleinement praticable.

• Novembre - février : saison sèche fraîche, idéale pour les balades à vélo et les visites de temples.
• Mars - mai : saison sèche chaude, mercure à 35-38 °C, à supporter en milieu de journée.
• Juin - août : début de la mousson, paysages verdoyants, averses brèves en fin d'après-midi. Le pont en bambou commence à céder.
• Septembre - octobre : pluies plus soutenues, Mékong en crue, pont en bambou démonté ou impraticable. Préférez la pirogue pour rejoindre Koh Paen.

Comment s'y rendre ?

Depuis Phnom Penh

123 km séparent les deux villes. Plusieurs compagnies (dont Sorya et Giant Ibis) assurent la liaison en bus en 2 h 30 à 3 h, pour 6 à 9 USD. Les mini-vans privés mettent environ 2 heures pour 8 à 12 USD.

Depuis Siem Reap

Comptez 5 à 6 heures de route via la N6 et la N7. Bus directs disponibles autour de 12-15 USD.

Depuis Banlung (Ratanakiri)

Le bus de la compagnie Sorya relie Banlung à Kampong Cham en environ 7 heures, pour 10 USD. Dépose en centre-ville.

Se déplacer sur place

Kampong Cham est une petite ville qui se parcourt à pied. Les tuk-tuks demandent 1 à 3 USD pour les courses urbaines, 10 à 15 USD pour une demi-journée vers les temples ou les collines. La location de moto coûte 4 à 5 USD la journée, celle de vélo 1 à 2 USD.

Où dormir à Kampong Cham ?

L'offre reste modeste — c'est aussi ce qui fait le charme de la ville. La majorité des hébergements se concentre le long du Mékong, à quelques minutes à pied du marché et de l'ancien phare.

• Guesthouses (15-30 €) : maisons familiales et pensions sur les quais. Chambres simples et propres, ventilateur ou clim, terrasse partagée donnant sur le fleuve. Idéal pour les voyageurs en sac à dos et les escales courtes.
• Hôtels intermédiaires et boutique-hôtels (60-120 €) : quelques adresses installées dans d'anciens bâtiments coloniaux rénovés, avec piscine, restaurant et chambres climatisées. Bon compromis pour un séjour de 2 nuits.
• Lodges et adresses haut de gamme (150 € et +) : rares, plutôt sous forme de retraites en bord de Mékong à quelques kilomètres du centre. Cadre rural, expérience plus immersive.

Réservez à l'avance entre décembre et février. Le reste de l'année, vous trouverez sans difficulté en arrivant sur place.

Conseils insider

• Commencez par le phare. Monter au sommet dès l'arrivée vous donne une lecture immédiate du plan de la ville et de la position des temples.
• Traversez le pont en bambou tôt le matin. Lumière rasante, pêcheurs au travail, peu de circulation. Évitez la traversée en milieu de journée si vous craignez la chaleur — il n'y a aucune ombre.
• Pour les mygales de Skun, achetez une portion à partager plutôt qu'un sac entier. Le goût est plus subtil que ce qu'on imagine, mais la texture surprend toujours.
• Le marché central ouvre dès 5 h 30. Allez-y au lever du jour pour voir l'arrivée des produits du Mékong et des plantations.
• Apportez du liquide. Les distributeurs sont concentrés sur la rue principale et certains hôtels n'acceptent que le cash.
• Vérifiez l'état du pont en bambou avant la traversée entre juin et octobre. Selon la crue, il peut être démonté.

Pour qui est cette destination ?

• Voyageurs hors des sentiers battus qui cherchent un Cambodge rural, sans foules ni offre touristique standardisée.
• Amateurs de cyclotourisme : terrain plat, pistes faciles, paysages variés.
• Passionnés d'histoire et de temples qui veulent voir des sites pré-angkoriens dans un cadre intime.
• Voyageurs en transit entre Phnom Penh et le nord-est (Mondulkiri, Ratanakiri) ou le Laos, qui souhaitent couper la route par une étape calme.
• Familles avec enfants curieux : pont en bambou, traversées en bateau, balades à vélo sur l'île.

Cette destination convient moins aux voyageurs en quête de vie nocturne, de gastronomie raffinée ou de plages.

À découvrir aussi

Kampong Cham se combine naturellement avec une découverte plus large du Cambodge. Beaucoup de voyageurs l'intègrent à un itinéraire incluant Phnom Penh, la capitale, à 2 h 30 de route, ou Siem Reap et les temples d'Angkor plus au nord-ouest. Pour prolonger l'expérience hors des sentiers battus, les provinces orientales de Mondulkiri et Ratanakiri offrent une nature préservée, des cascades et des villages des minorités ethniques.

Préparer votre voyage

Notre expert local de l'agence Nomadays peut intégrer Kampong Cham à un circuit sur mesure au Cambodge, en coupure entre la capitale et le nord, ou comme étape d'un grand voyage régional. Les itinéraires combinent transport privé, guides francophones et hébergements sélectionnés sur place.