L'immense Sambor Prei Kuk
L'immense Sambor Prei Kuk
Ancienne capitale du royaume du Chenla au 7e siècle, Sambor Prei Kuk rassemble plus d'une centaine de sanctuaires en briques au nord de Kampong Thom, classés UNESCO depuis 2017.
Sambor Prei Kuk est un ensemble de temples pré-angkoriens situé à environ 30 km au nord de Kampong Thom et à 150 km au sud-est d'Angkor. Le site correspond à l'ancienne capitale du royaume du Chenla, Ishanapura, fondée au 7e siècle. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, il rassemble plus d'une centaine de sanctuaires en briques disséminés dans la forêt.
Pourquoi visiter Sambor Prei Kuk
Le site offre un témoignage rare de l'architecture khmère antérieure à Angkor, avec des techniques et un vocabulaire ornemental qui annoncent les grands ensembles du 9e au 13e siècle. La fréquentation reste modérée par rapport à Angkor, ce qui rend la visite plus calme. Le cadre forestier, traversé de racines géantes envahissant les briques, donne au lieu une atmosphère particulière, proche de celle de Ta Prohm mais à plus petite échelle.
- Un site UNESCO encore peu fréquenté
- Une étape logique entre Phnom Penh et Siem Reap
- Un complément historique à la visite d'Angkor (préfigure le style khmer classique)
Histoire
Ishanapura fut l'un des premiers États centralisés d'Asie du Sud-Est. Le royaume du Chenla est d'abord dirigé par Citrasena Mahendravarman, premier souverain identifié. Son fils Isanavarman, qui régna entre 616 et 637, fait construire le temple principal Prasat Sambor : une inscription retrouvée sur place marque son règne en 627. Le roi Jayavarman Ier sera le dernier dirigeant du royaume avant son éclatement.
Le site traverse ensuite des siècles d'oubli relatif. En 1970, après le coup d'État de Lon Nol contre le prince Norodom Sihanouk, les bombardements américains ordonnés par Richard Nixon dans le cadre du conflit régional touchent la zone. Des mines sont disséminées sur le terrain et ne seront entièrement dégagées qu'en 2008. Malgré ces destructions, l'ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017.
Que voir sur le site
Le complexe occupe la rive est d'un cours d'eau (le Stung Sen, affluent du Tonlé Sap) et est protégé sur trois côtés par un double système de remparts et de douves au nord, à l'ouest et au sud. Les fouilles ont identifié 52 petits sanctuaires en bon état et 52 autres enterrés, formant aujourd'hui de discrètes collines. Les matériaux dominants sont la brique, le grès, la latérite et le calcaire. La partie centrale se divise en trois groupes principaux.
Prasat Sambor (groupe nord)
Onze temples séparés, entourés d'un rempart à deux parois. Les sanctuaires combinent plans carrés et octogonaux, les sommets sont travaillés en forme de lotus en grès. L'ensemble est posé sur une plate-forme rectangulaire de 24 m de hauteur, pour une superficie d'environ 25 200 m². C'est le groupe lié au règne d'Isanavarman.
Prasat Tao – le temple des Lions (groupe centre)
Dix-huit temples enclos par une muraille en latérite de 310 m de long, pour une superficie d'environ 101 650 m². Le groupe doit son nom aux lions assis flanquant les escaliers, gueules ouvertes vers l'entrée. Un gopura marque chacune des entrées est et ouest. Entre les remparts subsiste un étang rectangulaire de 42,10 m sur 34,20 m, à sec en saison sèche.
Prasat Yeaye Peou (groupe sud)
Vingt-deux sanctuaires aux formes octogonales, dans un enclos rectangulaire à double rempart en brique, latérite et grès. Sur le gopura est se trouvait une stèle gravée de 17 lignes, aujourd'hui conservée au musée provincial de Kampong Thom.
Kroul Romeas et alentours
À l'écart des trois groupes principaux, l'ensemble Kroul Romeas comprend quatre sanctuaires en briques édifiés plus tardivement, sous le règne de Suryavarman Ier à la fin du 11e siècle. Sur la montagne voisine de Phnom Santuk, plusieurs Bouddhas couchés (Bouddha atteignant le Nirvana) ont été sculptés à même la roche, dont les plus grands atteindraient une dizaine de mètres. On y voit aussi le Preah Bat Chan Tuk, sculpté à l'initiative du roi Ang Chan Ier au 16e siècle.
Religion et inscriptions
La religion officielle d'Ishanapura était le shivaïsme, l'une des grandes branches de l'hindouisme, centrée sur la vénération de Shiva et du lingam. De nombreuses inscriptions en sanskrit, taillées sur pierre, nomment à la fois des dieux hindous et des divinités locales. Les autels comportant un lingam et son socle (yoni) sont encore visibles dans plusieurs sanctuaires.
Informations pratiques
La visite se fait à pied, d'un groupe de temples à l'autre, par des sentiers en forêt. Comptez 2 à 3 heures pour parcourir les trois ensembles principaux, davantage si vous incluez Phnom Santuk. Un droit d'entrée est perçu à l'arrivée et il est possible de recruter un guide local sur place, recommandé pour le décryptage des inscriptions et de l'iconographie. Le site est ouvert tous les jours en journée.
- Bonnes chaussures fermées (sentiers, racines, briques)
- Eau, chapeau, anti-moustiques
- Rester sur les chemins balisés (héritage des opérations de déminage)
Quand y aller
La saison sèche, de novembre à mars, reste la période la plus confortable : températures supportables, sentiers praticables, lumière favorable pour la photographie sous les arbres. En saison humide (mai à octobre), la végétation est plus dense et les jeux d'ombre dans la forêt prennent une autre dimension, mais certains chemins peuvent être boueux. L'étang du groupe central est généralement à sec en fin de saison sèche.
Comment s'y rendre
La porte d'entrée est la ville de Kampong Thom, accessible en bus depuis Phnom Penh ou Siem Reap (comptez environ une demi-journée de route depuis l'une ou l'autre). Depuis Kampong Thom, le site se rejoint en une trentaine de kilomètres vers le nord, en voiture privée, en taxi ou en tuk-tuk. Sambor Prei Kuk constitue une étape pratique pour couper le trajet entre Phnom Penh et Angkor.
À voir dans la région
Sambor Prei Kuk se prête à un itinéraire élargi autour des grandes étapes khmères et cambodgiennes :
- Le temple de Bayon, à Angkor Thom, pour comparer le pré-angkorien et l'apogée khmère
- La Terrasse des Éléphants, autre composante d'Angkor Thom
- Les plantations de café du Mondulkiri, pour prolonger vers l'est du pays
- Le marché aux crabes de Kep, côté littoral sud
Questions fréquentes
Questions fréquentes
Oui. Le site date du 7e siècle et appartient à la période pré-angkorienne du royaume du Chenla. Angkor, comme capitale de l'Empire khmer, n'émerge qu'à partir du 9e siècle. Sambor Prei Kuk est donc un précurseur stylistique des grands temples postérieurs.
Comptez 2 à 3 heures pour parcourir à pied les trois groupes principaux. Si vous ajoutez Phnom Santuk et ses Bouddhas sculptés, prévoyez une journée complète au départ de Kampong Thom.
Oui. Les opérations de déminage ont été achevées en 2008 et les zones ouvertes au public sont sécurisées. Il est néanmoins recommandé de rester sur les chemins balisés.
C'est un enchaînement courant. Sambor Prei Kuk se trouve à environ 150 km au sud-est d'Angkor et constitue une étape logique sur la route entre Phnom Penh et Siem Reap.
Ce n'est pas obligatoire mais conseillé. Un guide local aide à identifier les inscriptions, les divinités représentées et la chronologie des trois groupes, peu signalés sur place.
Inclure Sambor Prei Kuk dans votre voyage
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