Angkor Wat est le plus vaste temple d'Angkor et le monument le plus emblématique du Cambodge. Édifié au début du 12e siècle, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992 et figurant au centre du drapeau national, il concentre l'essentiel de l'art khmer classique sur 1,9 km² de murailles, galeries et tours de lotus. Le site se trouve à 5,5 km au nord de Siem Reap, au sud-est d'Angkor Thom et à proximité du Tonlé Sap.

Pourquoi visiter Angkor Wat

• Le plus grand monument religieux du monde, conservé dans son architecture khmère d'origine.
• Plus de 1 200 m² de bas-reliefs sculptés et plus de 2 000 figures d'apsaras, de devatas et de rishis.
• Une orientation atypique vers l'ouest, liée au culte de Vishnou auquel le temple fut dédié.
• Un site vivant, encore fréquenté par les pèlerins bouddhistes.
• Un point de départ idéal pour explorer l'ensemble du parc archéologique d'Angkor.

Histoire d'Angkor Wat

Angkor Wat fut construit au début du 12e siècle sous le règne de Suryavarman II. Contrairement à la plupart des temples khmers, il fut dédié à Vishnou, ce qui explique son orientation vers l'ouest, atypique dans l'architecture angkorienne. Vishnou est l'un des trois grands dieux du panthéon hindou, aux côtés de Shiva et Brahma.

À la fin du 14e siècle, le temple fut converti au bouddhisme theravada, religion encore pratiquée aujourd'hui au Cambodge. Les moines continuent à s'y rendre en pèlerinage et plusieurs sanctuaires conservent une fonction cultuelle active.

Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1992, Angkor Wat a longtemps été menacé par les pillages, la végétation et les conséquences de la guerre civile. Un programme de conservation lancé sous l'impulsion du roi Norodom Sihanouk a ouvert la voie à une coopération internationale. En 2004, l'UNESCO a appelé la communauté internationale à soutenir la sauvegarde du site ; la France, le Japon et la Chine figurent parmi les contributeurs majeurs aux travaux de restauration.

Que voir à Angkor Wat

Le plan d'ensemble

Le temple s'étend sur 1,9 km² et reproduit la cosmologie hindoue : il représente le mont Meru, demeure des dieux. Un mur d'enceinte de 3,6 km entoure l'ensemble, précédé d'une douve large de 190 m qui symbolise l'océan primordial. À l'intérieur, trois galeries rectangulaires concentriques mènent au sanctuaire central, dominé par cinq tours de lotus (prasats). La tour centrale culmine à plus de 65 m de hauteur.

Les bas-reliefs

La première galerie, longue d'environ 800 m, est bordée de piliers carrés et déroule le programme sculpté le plus important du site. Les murs présentent plus de 1 200 m² de bas-reliefs, parmi lesquels :

• Mur ouest : l'armée royale de Suryavarman II combattant les Chams.
• Mur sud : la scène du ciel et de l'enfer, jugement des âmes selon la mythologie hindoue.
• Des épisodes du Ramayana et du Mahabharata, ainsi que le célèbre Barattage de la mer de lait.

Apsaras et sculptures

Les murs intérieurs et extérieurs accueillent plus de 2 000 sculptures d'apsaras, de devatas et de rishis, finement détaillées dans le style angkorien classique. Les linteaux et frontons mettent en scène Vishnou et Krishna. Le temple est bâti en grès de différentes couleurs et en latérite, ce qui explique les variations de teintes au fil des galeries.

L'héritage bouddhique

Lorsque le temple fut converti au bouddhisme, le sanctuaire central reçut quatre images du Bouddha orientées vers les quatre points cardinaux. Chaque galerie abrite encore des statues. La galerie sud renfermait la galerie des mille Bouddhas, où les pèlerins khmers déposaient de petites statues votives. La majorité de ces œuvres ont été détruites pendant la guerre civile.

Une icône nationale

Angkor Wat figure au centre du drapeau cambodgien, ce qu'aucun autre pays au monde ne fait avec un monument. Le monument de l'Indépendance, à Phnom Penh, s'inspire directement de ses tours.

Informations pratiques

• Billet : la visite nécessite un Angkor Pass, valable pour l'ensemble des temples du parc archéologique. Plusieurs durées sont proposées (1 jour, 3 jours, 7 jours).
• Tenue : épaules et genoux couverts pour accéder au troisième niveau, qui reste un espace religieux actif.
• Durée de visite : comptez au minimum une demi-journée pour Angkor Wat seul, davantage si vous souhaitez détailler les bas-reliefs.
• Conseil : prévoyez de l'eau, un chapeau et de bonnes chaussures ; les marches du sanctuaire central sont raides.

Quand visiter Angkor Wat

La saison sèche, de novembre à mars, offre les conditions les plus confortables : températures plus modérées et faible probabilité de pluie. Avril et mai sont très chauds, tandis que la saison des pluies (juin à octobre) rend la végétation luxuriante mais peut compliquer les déplacements à l'intérieur du parc.

Le lever de soleil derrière les tours est l'un des moments les plus prisés, en raison de l'orientation ouest du temple : la silhouette se détache à contre-jour, reflétée dans le bassin nord. La fin d'après-midi, plus calme, met en valeur la lumière dorée sur les bas-reliefs.

Comment se rendre à Angkor Wat

Angkor Wat se trouve à 5,5 km au nord du centre de Siem Reap, accessible par la route Charles-de-Gaulle. Plusieurs options sont possibles :

• Tuk-tuk : solution la plus courante, négociable à la journée pour enchaîner plusieurs temples.
• Vélo : agréable en saison sèche, le terrain est plat.
• Voiture avec chauffeur : recommandée par forte chaleur ou pour un grand circuit.

À voir autour

Angkor Wat fait partie d'un vaste ensemble archéologique. À proximité immédiate :

• Banteay Kdei, monastère bouddhique aux galeries discrètes, souvent moins fréquenté.
• Banteay Samre, temple hindou bien conservé situé à l'est du parc.
• Bakong, premier temple-montagne khmer du groupe de Roluos.
• Banteay Chhmar, complexe isolé du nord-ouest, pour prolonger l'expérience hors des sentiers battus.

Questions fréquentes

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